На лице Северина Вельфа не было привычной улыбки. Лицо Его Светлости было серьезно, как никогда ранее. И он молчал. Точно так же, как и этот чертов зал!
Казалось, прошла целая вечность, за которую Альберт успел познать все степени унижения. Он боролся сам с собой, чтобы позорно не расплакаться на глазах у присутствующих, и у него неплохо это получилось, но щеки все равно пылали. Через две минуты раздались вялые аплодисменты.
Император обернулся. Это маркиз Севолла соизволил проснуться к концу выступления и решил обозначить свое присутствие. Ему вторили другие лорды, которые внезапно вспомнили, что за мраморной кафедрой стоит их сюзерен.
Альберт поднял подбородок повыше и объявил о завершении собрания. Он не желал признавать своего поражения. Но для того чтобы прийти в себя, требовалось время.
Через пару часов, приведя свои мысли в порядок после столь оглушительного провала, юный монарх ворвался в Синюю комнату.
Чайный столик был сервирован на двоих человек. Большое фарфоровое блюдо заполнено ванильными эклерами – любимым лакомством императора. Адальберт Ольфсгайнер, словно часовой, застыл за спинкой кресла своего господина. Было понятно сразу – Его Величество здесь ждали. Но Альберт не желал так просто сдаваться.
– Вы с самого начала знали, что произойдет! И именно поэтому сказали, чтобы я писал свою речь сам!
Он решил атаковать раньше, чем герцог Вельф успеет потушить его гнев своим складными речами.
– Я не знал точно, но предполагал, что так все и будет, – мягким тоном парировал регент.
– Зачем? Зачем, черт возьми? Почему вы не помогли мне?
– Вы должны были пройти через это сами.
– Почему? – в очередной раз спросил император и вдруг почувствовал, как что-то давит ему на плечи.
Это камердинер герцога незаметно пробрался за его спину и мягко, но настойчиво усадил Альберта в кресло. А затем, будто это не он сейчас проявил фамильярность по отношению к монарху, Ольфсгайнер продолжил заниматься чаем. Император почувствовал, как его челюсти сжались крепче из-за невозможности разозлиться еще сильнее.
– Для нас было важно, чтобы сегодняшнее выступление передало лордам ваши мысли и чувства. И хотя написано оно было немного хуже, чем мне бы хотелось, со своей задачей вы справились. Ваша речь на совете – это речь дилетанта, но дилетанта страстного и настойчивого. Так что примите мои поздравления.
Альберт почувствовал боль в правом виске. Он все-таки позволил регенту заманить себя в игру слов.
– Это провал. Они пропустили всю мою речь мимо ушей.
– Вовсе нет, – покачал головой герцог. – Они слушали, и слушали очень внимательно. В конце концов от вашего правления зависят их дальнейшие жизни. Что до их реакции... – Северин Вельф усмехнулся. – Они были очень поражены. Своей речью вы отдавили им все больные мозоли разом.
– Что? Как? – удивился Альберт. – Я ведь не сказал о самих пэрах ни слова.
– Этого и не требовалось. Вы перечислили проблемы, которые накопились за время правления вашего предшественника, но забыли, что посты министров сейчас занимают те же самые люди, что и тогда. Другими словами, все выглядело так, будто вы показали свою осведомленность в их делах и намекнули, что их ошибки не останутся безнаказанными. Так что позвольте вас еще раз поздравить.
Альберт, осознав, что натворил, схватился за голову.
– Я не это имел в виду!
– Однако именно так все и выглядело. Впрочем, это не столь существенно. Важнее вторая часть вашего выступления. Вы рассказали о своих планах, о том, в каком направлении должно происходить развитие империи. Даже двух. Это было блестяще! Если бы вам помогал я, у нас двоих никогда бы не вышло столь страстной и проникновенной речи. Вы молодец!
– Но какой в этом смысл, если они услышали только первую часть, после чего их глаза остекленели от страха и обиды? – тоскливым тоном протянул Альберт.
– Даже если бы в вашем выступлении была только одна часть, они все равно бы ее не услышали. Их не волнует ни сама Империя, ни Восток, ни светлое будущее. Все, о чем пекутся пэры – это их власть.