– Разве тогда не получается, что в моем выступлении и вовсе не было никакой нужды?
– О, она была! Еще как была! Поверьте, те, кто нам нужны, услышали ваше послание, они поняли, что пришло их время действовать. Не все аристократы озабочены лишь собой, существуют и те, для кого слово “Родина” не пустой звук. Они хотят изменить мир, хотят повернуть ситуацию в лучшую сторону, но до этого момента у них не было власти. Однако сегодня вы сказали им, что окажете поддержку, что станете во главе и поведете их вперед. Для осуществления задуманного нам нужны новые люди, те, кто не струсит перед трудностями, кого не развратит вседозволенность, кто может не только разрушать и наживаться на чужом горе, кто способен к созиданию. Скайдонские кроты слишком засиделись в своих норах, пришла пора встряхнуть этот муравейник!
На последней фразе герцога уголки губ Альберта сами собой поползли вверх. Усилием воли император заставил их вернуться на место. Как и ожидалось, этот бой тоже проигран. Спорить с Его Светлостью бесполезно, он всегда найдет нужные слова. Несколько минут разговора, и юноша больше не злится. Слова герцога Вельфа были логичны и во многом созвучны мыслям самого Альберта. Император почувствовал, что смятение в его душе успокаивается, а настроение возвращается к положительной отметке. Он даже стал с интересом поглядывать на ванильные эклеры.
Однако оставался еще один незакрытый вопрос.
– Вы не поддержали меня. Пэры были поражены моим выступлением, но вы не поддержали меня! Если бы маркиз Севолла на захлопал – хотя лучше бы он этого не делал – я еще долго стоял бы за кафедрой, как полный дурак!
Его Светлость вздохнул. И вздох этот показался Альберту каким-то печальным.
– Будет лучше, если остальные станут думать, что мы находимся по разные стороны баррикад.
– Не понимаю, – удивился император. – Разве ваша поддержка не помогла бы укрепиться моему правлению. Я слишком юн, чтобы в одиночку занимать престол, все это знают. Но если регент поддержит меня...
– Вы плохо осведомлены о придворной жизни последних лет, Ваше Величество, – вопреки обыкновению перебил сюзерена Северин Вельф. – Я понимаю, что после рождения Роланда все отдалились от вас, и вам неоткуда было получать сплетни и слухи высшего света, но сейчас эта неосведомленность может стоить вам жизни. Дело в том, что я не очень популярен в политических кругах. Конечно, в открытую никто этого не скажет, но меня предпочитают сторониться.
Альберту уже надоело весь разговор повторять один и тот же вопрос, поэтому он просто посмотрел на собеседника, ожидая продолжения.
– Ваш покойный отец любил делать вещи, которые заставляли людей чувствовать себя неуютно, – расплывчато пояснил регент. – Слишком много внимания он уделял неизвестному роду из Геральдхофа, да еще столь молодому его представителю, каковым был я. Вы никогда не задумывались, почему он назначил меня вашим регентом?
– Вы были его вторым советником. Доверенное лицо... – растерянно забормотал Альберт.
– Конечно, вы не правы. Он ведь хотел, чтобы империей стал править Роланд, – произнес жестокую правду герцог Вельф. – Но он не мог составить на него завещание, пока его второй сын еще так молод. Это бы поставило и Роланда, и леди Жизель под удар. Власть в любом случае перешла бы к вам. Однако кого поставить регентом? Леди Жизель? И заставить ее воспитывать пасынка? Она бы сразу же попыталась избавиться от вас, что в случае успеха навредило бы ее репутации, а в случае провала стоило бы жизни. Сэра Эвана Бальдура? Не слишком дальнее родство, сильная воля и безупречная биография. Он без труда бы сверг вас и занял престол сам, но и Роланду бы ничего не досталось. Первый советник, магистр Бейракс? Его магия сильна, а сам он слишком добродушен. Скорее всего маг защитил бы вас, но разрушил Империю. Несмотря на то, что он первый советник, как и любого практикующего чародея, его почти ничего не интересует, кроме собственной магии.
Из всех кандидатур самой логичной выглядит Северин Вельф. Высокое происхождение, пост второго советника и никаких симпатий со стороны придворных, увлеченных интригами. Понимаете? Если свести двух одиночек вроде нас вместе, это даст лазейку леди Жизель для переворота. Остальные лорды просто объединятся против нас, и мы окажемся в меньшинстве.
Однако из этой ситуации есть выход. Мы должны притвориться, что наши точки зрения на будущее Империи различаются. Таким образом, те, кто будут против вас, но не захотят подчиняться женщине, вроде леди Жизель, могут занять мою сторону. Некоторое время у вас не будет союзников, но это ненадолго. Общество еще пока не осознало, что ситуация изменилась, и вы больше не просто опальный кронпринц, но вполне себе законный и самовластный монарх. Когда они это поймут, вокруг вас соберется свита. Мы расколем императорский двор на три части.