– Доброе утро, господа. Сегодня просто чудесная погода для конной прогулки, не так ли? Вы можете идти, профессор. Весь сегодняшний день Роланд проведет со мной.
Альберт видел этого преподавателя впервые в жизни, но, зная любовь своей мачехи ко всему лучшему, мог легко предположить, что пожилой мужчина не иначе, как профессор императорского университета.
– Леди Жизель можете передать, что это мое личное распоряжение, – добавил император прежде, чем преподаватель успел открыть рот для возражений.
Учителю ничего не оставалось делать, как отступить, подобно гвардейцам. Вероятно, Альберт обидел его, однако он не жалел об этом. Ронди улыбался старшему брату щербатой улыбкой, и их встреча могла считаться прекрасным началом дня. Его Величество чувствовал, как усталость отступает, а в груди его рождается теплое чувство удовлетворения.
Страшно подумать, а ведь у него могло и не быть брата! Когда Артур V, их отец, взошел на престол, ему понадобилась поддержка знати. Он не был так же молод, как его сын сейчас, но одно обстоятельство не давало покоя ни ему, ни истангийским интриганам. У Артура V был брат-близнец. Если эти двое появились бы на свет в семье простых магов, их рождение сочли бы благословением для всего Скайдона. Однако неизбежная борьба за власть между ними перевешивала все положительные моменты от рождения магических близнецов. Тем более что невозможно было достоверно определить, кто из младенцев родился первым. В результате к моменту коронации нового императора вся знать разделилась на две группы. Артур V из-за своего тяжелого характера был не столь популярен среди придворных, как его брат. Казалось, все шло к свержению нового императора и последующему воцарению его близнеца. Однако легендарное упрямство (единственное качество, которое Альберт унаследовал от отца в полной мере) помогло монарху не потонуть в скайдонском болоте политики. Император пошел на отчаянные меры – он женился на дочери премьер-министра, своего главного оппонента.
У премьер-министра было два пути: либо отречься от своего единственного ребенка, либо попытаться найти общий язык с зятем. Он выбрал второй путь. За что и поплатился. Вскоре некогда могущественный великий герцог был отравлен, а его протеже, брат-близнец императора отрекся от прав на престол и подстригся в монахи. Ряды дворян, не успевших уловить, куда дует ветер перемен, также значительно поредели. Артур V ликовал. Теперь ничто не могло угрожать его власти! Вот только оставалась одна неразрешимая проблема: что делать с женщиной, на которой он женился исключительно ради смерти ее отца?
Эвелина Баррет, маркиза Саксгардена, имела премилую внешность, добрый характер и безупречную родословную. До замужества у нее было множество поклонников, но им всем она предпочла того единственного, кто осмелился соврать ей о своих чувствах. Была ли маркиза на самом деле влюблена в Его Величество, или же ее глаза оказались ослеплены аурой императорского величия, история умалчивает. Зато известно, что жизнь ее сложилась не самым лучшим образом.
Артур V почти не обращал внимания на жену. Эвелина тихо проживала лучшие годы своей юности в окружении фрейлин и десятка придворных, не терявших надежду получить свой кусочек монаршей милости. Ситуация немного улучшилась, когда на свет появился Альберт. Император был искренне рад рождению сына и стал частенько навещать покои супруги. Но характер Его Величества это не изменило, и буйные пиры, балы, охота, турниры и вереница прекрасных дам в его постели не исчезли. Когда кронпринцу исполнилось шесть лет, во дворец запорхнула пташка из маленькой северной провинции. Императору пташка пришлась по душе, и вскоре она была заперта в его покоях. Прошла всего пара месяцев и из безымянной девушки, сопровождаемой одной лишь компаньонкой, пташка превратилась в первую фаворитку Артура V, леди Жизель. У нового увлечения императора не было ни красоты, ни статуса, ни даже доброго характера, коим обладала Эвелина Баррет. Зато у нее было два неоспоримых преимущества – непомерная гордыня и безусловная любовь Его Величества. Да, порой жестокий, порой буйный, но все же император, на четвертом десятке своей жизни умудрился влюбиться в молоденькую дебютантку с железным характером. С тех пор большая часть его времени крутилась вокруг тоненьких пальчиков леди Жизель.