Когда придворные интриганы осознались, кто владеет ситуации, они покинули первую леди Империи Запада и примкнули к лагерю ее более удачливой соперницы. Альберт запомнил те дни, как самые тихие в его жизни. А тихие они были еще и потому, что прислуга боялась лишний раз вздохнуть в покоях императрицы. Эвелин Баррет медленно и мучительно умирала от неизвестной болезни. Ей пускали кровь, поили магическими зельями и даже какой-то шаман из далекой северной провинции танцевал с бубном вокруг кровати больной. Все было напрасно. Некоторые фрейлины из жалости пытались увести принца от материнского ложа, но Альберт упрямо сидел рядом, пока оно не стало одром.
В день смерти императрицы родился Роланд. Так как рожден он был вне брака, то наследовал материнскую фамилию и ее герб с косой чертой. Однако счастливый Артур V настоял, чтобы Роланд именовался Роялвингом, а на его знамени поднимался на дыбы белоснежный единорог. Альберт встретил эту весть безразличием – он горевал по матери.
Кронпринц впервые увидел младшего брата спустя месяц после его рождения. Маленькое, немощное существо размахивало крохотными ручками и оглушительно громко чего-то требовало. Альберт просто прошел мимо. Тогда его больше волновало равнодушие отца и своя собственная судьба.
Первой ласточкой надвигающегося противостояния с мачехой стали слухи о том, что старший принц болен той же болезнью, что и его мать. Затем сплетни о его несостоятельности начали доноситься из разных неожиданных уголков дворца, а некоторые аристократы даже стали поговаривать, что Его Высочество уже давным-давно умер. Альберт понял, что, если он действительно не хочет вскоре распрощаться с этим миром, то ему пора выходить из тени. Он заявил о себе, победив на юношеских соревнованиях по вольтижировке. Это стоило ему двух месяцев адских тренировок, подкупа учредителя фамильными драгоценностями матери (к участию допускались дети от двенадцати лет, а ему было лишь одиннадцать) и нескольких минут мучительного ожидания результатов. Альберт записался на соревнованиях не под своим именем и, ожидаемо, был разоблачен. Его победа произвела настоящий фурор при дворе и пару недель все об этом только и говорили. Аристократы вдруг обнаружили, что их кронпринц не так уж плох и даже кое-что умеет. Вокруг Альберта вновь стала образовываться толпа приятелей-подпевал, подосланных их родителями «на всякий случай». А потом леди Жизель увела у него все внимание двора, надоумив Его Величество объявить ее новой императрицей. Со смерти Эвелин Баррет прошло уже больше четырех лет, фаворитка Артура V прочно заняла свое место в монаршей постели и умах его вассалов, и потому этот шаг всем показался приемлемым. Всем, кроме Альберта, разумеется.
На глазах юного кронпринца разворачивалась абсурдная картина. Его деспотичный отец, которые твердил ему об императорском долге, о том, что они должны выбирать в свое окружение только лучших из лучших, собирался жениться на малообразованной девице незнатного происхождения и далеко не идеальной внешности. И это после того, как он даже отказался присутствовать на похоронах своей первой жены! Альберт был возмущен до глубины души, он почти решился на роковой шаг – высказать все в лицо отцу и настоять на отмене свадьбы. Несколько лет спустя, обдумывая ту ситуацию, он осознал, что если бы пошел на это, то лишь оказался бы еще в большей опале, чем прежде. Однако от опрометчивого поступка его спас тот, кого он вовсе не ожидал увидеть.
Леди Жизель была очень занята приготовлениями к долгожданной свадьбе и не могла сама присматривать за сыном. Четырехлетний Роланд проводил дни напролет в компании своих нянек. Он был активным и умным ребенком, который любил подслушивать чужие разговоры. И вот однажды он услышал, что у него есть брат. Не раздумывая долго, пока няни смотрели в другую сторону, он улизнул из комнаты и направился к брату, чтобы познакомиться. Для Альберта до сих пор было большой загадкой, как Роланд разыскал его покои. Однако он их нашел – и они встретились.
Кронпринц привык, что все окружающие чего-то хотят от него. Придворные – денег, славы, титулов; отец – подчинения; леди Жизель – его полной капитуляции. Роланд тоже кое-чего хотел: играть вместе с братом, обедать вместе с ним, купаться, ходить на праздники и проводить рядом как можно больше времени. Уже очень давно Альберт не встречал того, кто хотел общаться с ним, а не с его титулом кронпринца. Ронди улыбался ему, был теплым, маленьким, от него пахло солнцем и молоком, и он не желал отходить от старшего брата ни на шаг. Когда няньки в поисках подопечного добрались до комнаты Альберта, младший принц устроил безобразную истерику. С громкими причитаниями он схватил брата за ногу, и никто не смог его отцепить. Няньки не решались отвлечь леди Жизель от предсвадебных хлопот и в тот вечер братья впервые заночевали в одной комнате.