Ронди улыбнулся, и его старший брат мысленно поздравил себя с маленькой победой.
– Наши придворные, которые мнят себя великими исследователями, часто хвастаются своими познаниями о Севере. Это сейчас модно. Однако на самом деле мы знаем о Гардерике и о подобных ей странах очень мало. Редкие гости из Чароземья не всегда понимают по-истангийски, а тех имперцев, что изучают гардариканский, можно и вовсе по пальцам сосчитать. Большое расстояние между нашими странами, отсутствие культурных контактов и официальных договоренностей, различия в менталитете и, особенно, в языке – все это влияет на международные отношения. И если мы не будем в состоянии преодолеть это, то Север так и останется для нас территорией неизведанного.
– А теперь ты говоришь так же скучно, как мама.
Настала пора Альберта улыбаться.
– Тогда давай перестанем говорить о материке, о котором мы почти ничего не знаем, и обратим свой взор на то, что рядом. Здесь, – юноша ткнул указкой в середину карты, – сейчас находимся мы. Согласно нашей географической науке Скайдон является центром мира.
– Тогда разве в нашем дворце не должны находиться люди из всех стран мира? – удивленно спросил Ронди. – А я только ботилианцев видел. Они так смешно лопочут на своем языке.
Альберт мысленно возликовал. Слова младшего брата были наивны, но в кое-чем полностью соответствовали его мыслям.
– Ты путаешь: Ботилиано – одна из наших провинций, они не иностранцы. Но вместе с этим ты прав. Смотри, Юг, – указка спустилась вниз карты, – занимает одну седьмую от материка, которого мы зовем...
– Центральным, – закатил глаза Ронди. – Уж это я знаю!
– Хорошо. На Юге семь больших стран, находящихся на материке, около пятнадцати маленьких и еще с десяток островных государств. Три самых больших это Гандха, Дамара и... – Альберт сделал паузу и покосился на брата.
– Фаррукх, – не обманул его ожиданий Ронди.
– Точно! Из этих трех стран нам поставляют чай, вино, шелка, экзотические виды фруктов и некоторые предметы роскоши. Однако поставки очень малы, они обеспечивают лишь Истангию и те немногие провинции, где обитают купцы, отважившиеся преодолеть путь на Юг. Основная проблема находится вот здесь, – указка постучала по карте. – Это горный хребет Чатрапонг, который разделяет нашу Империю с южными странами. Когда-то давно существовало семь перевалов, через которые мы могли сообщаться с соседями. Ими и воспользовался наш общий дальний родственник, Арнольд III, когда захватил Дамару и несколько стран поменьше. Спустя несколько десятилетий в Империи началась смута, в результате которой наш род пришел к власти, несколько южных провинций, расположенных дальше всех от Истангии, откололись от нас. А примерно через сто лет обвалились три перевала через Чатрапонг. Так мы потеряли оставшиеся южные провинции. Сейчас еще три пути на Юг признаны непригодными для торговых караванов. Теперь туда можно проникнуть только через этот небольшой городок.
Альберт ткнул указкой в точку на карте и почувствовал, как на душе у него потеплело. Это было место, куда он хотел когда-нибудь вернуться.
– Рокухара. Давным-давно Рокухара была большим городом, утопающим в роскоши. И принадлежала она... Империи Востока, а еще точнее ее провинции Яматай. Если и существует на свете настоящий центр мира, то это Рокухара. Запад, Восток и Юг встретились в этом городе более полутора века назад. Тогда орды кочевников из Великой степи были оттеснены войсками восточников на север материка, к клочку земли, разделяющему сегодняшнюю провинцию Запада, Нордландию, от восточного региона под названием Сигурё. Тогда наша Империя впервые напрямую столкнулась с восточниками. Но начиналось все мирно. Товары с Запада, Юга и Востока стекались в Рокухару. Здесь не было власти аристократов или жадных чиновников какой-либо страны, здесь процветало царство купцов и ремесленников. Доходы простых людей в этом городе превышали даже доходы столичных жителей. Здесь витал такой дух свободы, какого до сих нельзя встретить ни в одном городе Центрального континента. В Рокухаре не было главы. Решения о финансах, управлении и устройстве города решал совет почетных жителей, в который входили самые уважаемые горожане, совершившие много хороших дел во благо своей родной Рокухары.