Не стоит руководствоваться в этом случае государственными интересами. Если жена будет плохо на вас влиять, если брак правителя будет приносить лишь несчастья, империи от этого лучше не станет. История знает немало случаев, когда личные дела монарха влияли на жизнь всей страны. Например, ваш славный предок Георг III женился семь раз. Родственники двух его последних супруг устроили самый грандиозный заговор в истории Запада, и, если бы не кронприц, династия Роявингов в тот раз пала бы из-за распутности императора.
Совсем скоро Альберт Ричард Роялвинг будет самой главной политической фигурой на всей огромной территории Востока и Запада. Ваши решения, ваши стремления, ваши желания, даже ваше настроение станут влиять на большую часть этого мира. Жена – очень близкий человек. Доверяя свое тело, вы неизбежно доверите ей свою душу. Если женитесь по политическим мотивом, боюсь, у вас не будет наследников. Или все, или ничего – такой уж вы человек. Стоит вашей супруге однажды разочаровать вас, вы никогда не сможете поверить ей снова.
Поэтому мой вам совет: не торопитесь искать выгодный брак или влюбляться в первую встречную. Найдите ту, что согреет ваше сердце, а потом медленно сближайтесь с ней, изучая ее натуру. И только когда будете уверены, что она та самая, подкрадитесь, схватите ее и привяжите к себе узами брака. Никогда не отпускайте.
Герцог Вельф сделал паузу, задумчиво вертя в руках пешку из слоновой кости. А затем, бесшумно поставив ее на доску, он продолжил:
– Впрочем, возможно, вашей любовью и в самом деле станет одна из дочек последнего императора Востока. В конце концов их у него двадцать три. Кстати, слышал, у сегуна тоже была дочь. С кем желаете испытать удачу?.. Но все же не рекомендую связываться с теми, чьи матери родились в клане Фудзивара. Иначе лет через десять-двадцать окажетесь под каблуком.
На середине пылкой речи Его Светлости Альберт забыл, как дышать: настолько эти слова были непохожи на его представление о Северине Вельфе. Юноша вздохнул. С тех пор как он вернулся домой, каждый день преподносит ему новый сюрприз.
– Я не ожидал, что вы столь романтичны, сэр.
– Почему бы и нет? Для меня любимый человек – это тот, кого мы можем сами для себя выбрать. Если любовь приносит мне радость, то почему бы мне не быть романтичным?
– Странно слышать это от того, кто сам не женат, – попытался поддеть своего опекуна Альберт. – До сих пор не нашли ту самую, Ваше Светлость?
– А кто сказал, что не нашел? Просто в нашей любовной истории браку нет места. Это немного огорчает, но не так сильно, если бы она вообще меня не любила.
Регент улыбнулся и легким движением руки поставил шах и мат своему подопечному.
Загруженный ежедневной рутиной уроков и аудиенций, Альберт не успевал замечать, как быстро течет время. Усвоение знаний требовало усердия, встречи с послами – душевной крепости, шахматы с регентом – работы разума, фехтование с Адрианом – внимательности, физических сил и обостренного инстинкта самосохранения. К концу дня молодой император Запада доползал до своей постели и терял сознание сразу же после соприкосновения с покрывалом. Зачастую он засыпал прямо в одежде и Адальберту Ольфсгайнеру, присматривающему за монархом по приказу своего господина, приходилось переодевать его.
Молодой император даже не мог пожаловаться кому-то на свою занятость: окружающие его люди не были способны проявить сочувствие по этому поводу. Его Светлость не раз посмеивался над усталостью своего воспитанника, вероятно, вспоминал себя в молодости. Его камердинер работал с утра до вечера и был занят едва ли не больше самого Альберта. Юный герцог Гловер каждый день сверкал своим свежим и отдохнувшим лицом, чем часто нагонял тоску на своего сюзерена, обладающего роскошными синяками под глазами. Ронди в силу своего возраста не любил слушать, зато всегда сам с удовольствием жаловался старшему брату на отсутствие времени для игр.
И все же на втором месяце такой беспросветной жизни Альберт стал замечать, что постепенно ему становится легче. Тело больше не ныло после очередной тренировки с телохранителем, каша из отрывков знаний по истории, языкам, магии и иным предметам стала медленно превращаться во что-то определенное. Цветистые почтительные обороты речи восточных послов превратились в шелуху намерений, понимание смысла их слов перешло на новый уровень. Стали появляться свободные минуты. А вместе с ними подкралась и скука.