Вопросы, касающиеся церемонии коронации, уже были практически решены – оставалась часть, которой Его Светлость обещал заняться лично. Послы из Империи Востока также поумерили свой пыл и больше не приходили ко двору всей толпой. Вместо этого они пытались добиться частной аудиенции у молодого императора. Однако Альберт, понимая, что не знаком с реальной политической обстановкой Востока, решил пока не принимать никого наедине. Как объяснил регент, любой его жест могут счесть знаком особого расположения или угрозы. Поэтому юный монарх ждал, когда ситуация прояснится: Мицухидэ-доно обещал составить отчет по самым влиятельным кланам Сигурё, Кара и Яматай; занявшие столицы восточных провинций полководцы Запада получили приказ разведать политическую обстановку. Герцог Вельф также приставил к послам своих людей, чтобы те наблюдали за их поступками и слушали, что они говорят. Он обещал поделиться своими мыслями на их счет позже. Императору оставалось лишь ждать.
Самый холодный месяц зимы закончился. По утрам все еще стоял легкий мороз, однако к полудню воздух теплел и наступало благодатная пора для прогулок по улице. Вот только Его Светлость запретил Альберту ступать за пределы Джерминийского дворца. По его мнению, приближающаяся церемония коронации увеличивала вероятность покушений на жизнь новоявленного монарха. Еще совсем недавно юноша, не сомневаясь в собственной правоте, нарушил бы этот запрет. Будучи принцем, он привык ходить там, где ему хочется: мало кто из горожан знал его в лицо и уж точно никто бы не подумал что-либо запретить Его Высочеству. Опека регента была для Альберта в новинку и рождала у него приятные чувства. Поэтому в тот день после обеда он решил ограничиться прогулкой по дворцовым угодьям, хотя душа рвалась пройтись по улочкам Скайдона.
Сейчас Джерминийский дворец занимал обширную площадь на севере столицы, однако ранее, на момент его строительства, он и вовсе находился за ее пределами. Загородная резиденция императоров Запада была построена относительно недавно – всего двести лет назад – для того, чтобы развлечь заскучавших за зиму придворных и их предводителя. Во дворце находилась утепленная оранжерея, фонтаны, бальные залы, столовые, гостиные и апартаменты для трехсот персон. Снаружи располагалась большая парковая зона с зеленым, а зимой снежным лабиринтом и лесные угодья для императорской охоты. Традиционно высокородные, приближенные к трону аристократы встречали здесь Рождество и оставались до весны. Иногда, в особо жаркие летние сезоны, правитель приезжал в Джерминийский дворец, чтобы насладиться тенью мохнатых елей, журчанием воды в многочисленных фонтанах.
Время шло, Скайдон разрастался вдоль пограничных озер - на юг и север. Крепла власть влиятельных вельмож. И при деде Альберта, считавшегося одним из самых слабых императоров из рода Роялвинг, роскошные сосновый лес был вырублен ради постройки дворянских усадеб. Остался лишь небольшой сосновый бор, в котором молодой император очень любил гулять: ему казалось, что дышится там свободнее, а любые проблемы становились незначительными, стоило услышать легкомысленное щебетание птиц.
Бор находился паре километров от самого дворца, и потому решено было взять лошадей и проделать этот путь верхом. Благо, и пагода, и настроение к этому располагали. Однако Адриану затея пришлась не по душе.
– Ваше Величество, давайте вы возьмете коня, а я просто рядом пробегусь? – предложил он, смущенно улыбаясь. – Вы не думайте, я не буду вас задерживать. Когда нужно, я могу быть очень быстрым!
– А? Да не в этом дело. Представляешь, как это будет выглядеть: я на коне, а ты следом бежишь. Будто я злой хозяин, заставляющий тебя собакой притворяться. Мы ж не в древности какой, рабство в Империи уже почти два века как под запретом. Тем более что ты мой телохранитель, а не слуга. От тебя моя жизнь зависит, знаешь ли. А еще потом могут слухи поползти, что я герцога Гловера заставил, как пса, глотать пыль из-под копыт моего коня. Представляешь, что станет с моей репутацией? Я...