– А где?.. – спросил Альберт, занимая место напротив регента.
– Мейер встретит нас у тюрьмы. Он остановился там, – не отрываясь от листка бумаги в своих руках, ответил герцог.
– Остановился? У маршала нет жилья в столице?
– Он швадриец. И его родители были швадрийцами. Откуда бы у него взяться дому в Истангии?
– Но он же маршал! Как насчет служебных квартир?
– Вот уже последние лет двадцать армия привыкла обходиться без подобной роскоши.
– Какая еще роскошь? Жилье, продовольствие и амуниция – основные потребности армии. Даже я это знаю!
– А ваш отец, по-видимому, не знал, – протянул Северин Вельф.
Герцог закрыл газету и посмотрел на императора проницательным взглядом серых глаз.
– Скажите мне, Ваше Величество, что вы думаете о главнокомандующем Нергере? – вкрадчиво спросил он.
– Я бы ему и охраной тюрьмы не доверил управлять, не то что всей армией, – честно ответил Альберт. – Он слишком эмоционален и глуп. Я почти уверен, что, всю жизнь сражаясь с восточниками, он ничего о них не знает... Вы смеетесь?
– Бва-ха-ха, – не вытерпел герцог и рассмеялся в полный голос. – Вы слишком прямолинейны, Ваше Величество.
Император обиженно нахохлился.
– Это не смешно, это грустно. Кто его вообще назначил главнокомандующим?
– Ваш покойный отец, конечно, – вытирая выступившие на глазах слезы, ответил Северин. – Нергер когда-то был его преподавателем по военной дисциплине. А Его Величество обыкновенно ставил на ключевые посты только тех, кого хорошо знал лично.
– Даже если этот человек бездарь?
– Зато его слабости известны и его можно легко убрать в нужный момент. И вам тоже стоит задуматься о том, кто должен занять ключевые посты в вашем новом государстве. В первую очередь это касается армии.
Альберт отодвинул занавеску и посмотрел, как лучи солнца облагораживают улочки Скайдона.
– Стоит ли придавать армии такое значение, раз войну мы уже выиграли? – спросил он.
Герцог Вельф улыбнулся той самой улыбкой, от которой бросало в дрожь всех пэров империи.
– И вы говорите мне, что изучаете политологию у профессора Краузе? Вам не стыдно? Все, кто знает историю, понимают, насколько важно монарху держать под контролем свои войска. Потому что если это не сделаете вы, то за вас сделает кто-то другой. Вашего двоюродного прапрадеда сместил с престола его собственный младший брат, который всего лишь смог подкупить королевскую стражу. Даже не армию! Последний король Швадрии лишился головы из-за того, что у своего народа вызывал лишь ненависть и гнев, а армия отказалась сражаться за него против войск империи. Наших офицеров приветствовали в Швадрии как освободителей от тиранического гнета их правителя. Вам мало примеров? Отец Империи Запада, ваш родоначальник, Ричард Стальная Рука, изначально был лишь командиром рыцарской дружины из трехсот человек. Ему понадобилось три месяца, чтобы уничтожить всех представителей прежней династии Истангии и стереть даже память о них.
Конечно, если хотите поскорее лишиться жизни, можете и дальше не обращать внимания на армию. Оставьте Нергера главнокомандующим и смотрите, как его возвеличивают в качестве победителя Востока. О, какое-то время он будет безупречно лоялен к вам, но как только почувствует, что его не собираются ставить на место, захочет свободы от императорской власти. Да, он приспособленец, но одного у него не отнимешь – командор умеет находить талантливых людей, иначе Мейер никогда не стал бы маршалом. Нергер не поведет армию в бой, скача прямо на врага с обнаженным клинком, не составит выигрышную стратегию, не сможет воодушевить обычных солдат одним лишь словом, но он найдет тех, кто сделает все это вместо него. А что еще нужно для того, чтобы управлять чем-либо?
– Хотите сказать, что из Нергера вышел бы неплохой император?
– Единый с вами! Нет, конечно. Он развалил бы государство в считанные месяцы. Захватить власть и удержать ее – не одно и то же, в конце концов. Да и речь не о том сейчас.
– Я вас понял, – произнес Альберт, продолжая смотреть в окно. – Хотите поставить на место главнокомандующего Мейера?