Альберт отчетливо расслышал этот странный звук. Вероятно, его противник было весьма досадно терять преимущество в игре: белая королева присоединилась к своей темной коллеге. Однако стоило Эктору поднять глаза от шахматной доски, как лицо Артмаэля вернулось к своему обычному состоянию.
Альберт улыбнулся. Сеймур-младший пытался казаться вежливым и невозмутимым, но ему не хватало выдержки взрослых. Куда правдоподобнее выглядело его поведение, когда он язвил во время вчерашнего ужина.
«Хотя на фоне своего отца он действительно выглядит более сдержанным на слова», ‒ отметил про себя юноша.
‒ Вестэль, кажется, говорил, что вы прибыли с юга Истангии. Я в первый раз выехал за пределы родного края, но когда-то моя семья жила здесь. Скажите, что в этом регионе такого особенного, благодаря чему ему удалось покорить себе остальные народы?
В бой пошла тяжелая артиллерия. Поняв, что разговор перестал работать, как ему нужно, Артмаэль решил сам задавать вопросы.
‒ Если подумать, то у нас часто на улице плохая погода, по утрам вечно стоит туман, дует промозглый, холодный ветер. Из пейзажей – в основном поля да луга, иногда скалистые холмы. Почва не особо плодородная, растения и животные, которые здесь обитают, встречаются и во многих других уголках континента. Месторасположение тоже не совсем удачное – прямо по соседству с Великой степью, во время войны только на Ирсорские озера и надежда. Что до особенного… Наверное, это люди?
‒ Люди?
Артмаэль явно не ожидал такого ответа.
‒ Сейчас Истангия ‒ центр государства, потому что здесь находится император и его двор. Все пути Империи Запада ведут сюда, следовательно, нет недостатка в еде, вещах, даже предметах роскоши ‒ торговые караваны стремятся посетить столицу хотя бы раз. И есть те, кто может за все это заплатить. Но ведь так было не всегда. Я хочу сказать: задумывался ли кто-нибудь, какой была Истангия пятьсот лет назад, во времена Ричарда Стальной Руки?
Земли приносят мало пищи, расположены на окраине Запада, на границе, за которой орды кочевников рыщут по степи в поисках наживы. С других сторон только дикая Нордландия с ее лесными племенами, могущественный Геральдхоф, а также Лайкер, Бардо и Камельн ‒ три небольших княжества, которые после стали частью Истангии. Тринадцатый век известен тем, что все воевали со всеми, а предательство и заговоры встречались повсеместно. Как маленькое, но гордое герцогство, не имея практически никаких серьезных ресурсов, смогло завоевать все земли вплоть до Ирайского архипелага? Мой ответ: все дело в людях. У истангийцев появился сильный лидер, который научил их не только выживать, но и бороться за свое будущее. Однако особенным являлся не один Ричард, его сторонники, жители этих мест тоже. У них были силы и желание двигаться вперед, их характер оказались тверже, чем у других, а дух ‒ крепче. Хм, даже не знаю, родятся ли еще когда-нибудь на этой земле подобные люди. Наше величие – в деяниях предков. В чем же тогда наше будущее?
‒ Люди ‒ это всегда люди, во всех их низменных и высоких ипостасях, как говорит мой дед. И они не меняются. Не стоит так унывать, Ваше Ве…
Артмаэль осекся ‒ то ли от того, что едва не сболтнул лишнего, то ли благодаря тому, что наконец-то обратил внимание на шахматную доску. Его одинокого короля покинула последняя пешка. Противнику оставалось только загнать белого монарха в угол и взять на прицел. Альберт уже мысленно танцевал победный танец, радуясь первому в своей жизни выигрышу. Который так и не случился.
Распахнув дубовую дверь, Лидия Деллоуэй ворвалась в малую гостиную. За ней благопристойным шагом последовала ее старшая сестра Глория.
‒ Приветствую, господа. Вчера мы с maman до вечера ходили по торговым лавкам, готовились к церемонии коронации, поэтому отсутствовали на ужине. Но Вестэль мне все-все рассказал! Ты, должно быть, и есть мой будущий «самый-храбрый-в-мире» кузен?
Альберт опешил. После общения с Артмаэлем энергичность невесты двоюродного брата несколько пугала, к тому же еще никто никогда не называл его храбрым.
«Когда обстоятельства застают тебя врасплох, это значит, что пора вспомнить об этикете», ‒ решил юноша.