Так, обойдя все три этажа, в одной из гостиных Эктор обнаружил Герберта Астольфа. Перед баронетом лежала цела гора денег, которые он увлеченно подсчитывал, из-за чего веселый звон желтых монет распространился по всей комнате.
– А, юный Эктор, – в собственной манере поприветствовал новоприбывшего геральдхофец. – Ищете остальную молодежь? Прекращайте. Вельф повез девушек к портному, Бергенсон ушел встретиться с армейскими друзьями, а Эбеллино и Сеймур с сыном отправились на пафосный светский прием, чтобы создать хаос в истангийском обществе одним своим появлением. Сомневаюсь, что кто-то из них вернется раньше вечера.
Альберт был приятно удивлен: не успел задать вопрос, а ему уже обо всем рассказали.
– У кого бы не спрашивал, никто понятия не имел, что происходит, – произнес он. – Как вы узнали, кто где находится?
Герр оторвал взгляд от золота и посмотрел на мальчика. Его борода и усы немного дернулись. Вероятно, он ухмыльнулся.
– Информация – вещь порой неуловимая, но едва ли не самая ценная в нашем мире. Можно узнать все, что угодно, было бы желание. Я просто всегда пытаюсь вникнуть в любую ситуацию, чтобы продать этот товар в нужное время и получить прибыль.
Альберт посмотрел на гору золота.
– Вы приехали в Скайдон, чтобы продать некие сведения и обогатиться на этом?
– Это лишь бонус. Я приехал, получить информацию об императоре и понять, как его политика отразиться на моем деле.
Типичные для геральдхофца светло-русые вьющиеся волосы дополняли вовсе нетипичные для этой провинции черные глаза. Юноше вдруг захотелось сбрить всю растительность с лица торговца. Он был почти уверен: под ней скрываются резкие, немного отталкивающие черты лица, присущие единственному кочевом народу империи Запада.
– Знаете, герр, если бы у власти находился предыдущий император, вас могли бы казнить только за эти слова.
– Знаю. Поэтому я надеюсь, что яблоко упало от яблони подальше.
Альберт невольно улыбнулся: что за странный человек.
– А все-таки, – решил он сменить тему, – как вы заработали так много денег?
– Тоже хотите стать богатым?
– Само богатство ради богатства меня не интересует. Но любопытно узнать, как это работает.
Герберт Астольф погладил бороду.
– Почему бы и нет? Как сказал Сеймур, за молодыми – будущее, и я не против показать вам дорогу к нему. Но в двух словах тут не объяснишь, такое лучше познается на практике. Вижу, у тебя нет на сегодня планов. Значит, поедешь со мной на рынок. Удовлетворю твое любопытство, покажу, как делаются «настоящие дела».
Спустя три часа Альберт стоял посреди шумной торговой площади с огромной суммой денег в руках и пытался понять, как же так получилось.
Пока они вдвоем тряслись в карете, Герберт Астольф не замолкал ни на минуту. Один рассказ сменялся другим и так до бесконечности. К концу поездки Эктор даже стал подозревать, что геральдхофец специально подкупил кучера, чтобы тот ездил кругами – рынок не должен был находиться настолько далеко. Однако из-за того, что юноша сам выпросил это своеобразное «обучение», он не смел жаловаться. Тем более что каждая история была о том, как ушлый баронет в очередной раз увеличил свой капитал. Его арсенал при завершении сделок был необычайно обширен – начиная от чужой некомпетентности и сведений о товарах и их продавцах, заканчивая угрозами, шантажом и даже членовредительством. За время поездки Альберт не раз задавался вопросом, откуда его благородный дядя, ведущий свой род от королей древности, знает эту одиозную личность столь хорошо, чтобы приглашать его в свой дом.
– …а потом он отписал на меня свое имение и уехал в Лилибранд выращивать кукурузу.
– И вам его не было жалко?
– А должно? Я помог ему сдвинуться с места. Его навыки в сельском хозяйстве в таком большом городе как Лиденбург ни к черту никому не сдались. Зачем он вообще туда сунулся? Еще бы год-другой и этот идиот распродал бы остатки имущества, а вся семья подохла бы с голоду. Теперь же он работает на земле, как и его отец. Слышал, дела его пошли в гору.
– Послушать вас, так вы прямо благодетель.
– Чепуха. Хорошо, конечно, что у Басена все сложилось, человек он добрый, но мне просто была нужна его земля: горячие источники – настоящая золотая жила, если знаешь, как все устроить, особенно, если они в черте города. Я бы заставил продать ее, даже если бы это его окончательно разорило.
– Ваше отношение к деньгам кажется мне несколько… странным, – произнес Альберт. – Зачем вам столько? Копите на что-то грандиозное?
Лицо геральдхофца потемнело, а атмосфера в карете мгновенно стала гнетущей. Юноша удивленно приподнял бровь.