– ...однако подумай сам: возможно, это твой единственный шанс изменить свою судьбу? Ты слышал когда-нибудь об Эймерихе Розенгроуде?
– Кто же не слышал о сильнейшем и достойнейшем рыцаре Ричарда Стальной Руки?
Глаза мальчика засияли. Альберт понял, что сделал удачный ход: его собеседник явно без ума от рассказов о рыцарях.
– А знаешь ли ты, что этот сильнейший и достойнейший рыцарь до того, как познакомился с Ричардом, был всего лишь сыном горшечника? В те времена Скайдон являлся лишь небольшой крепостью герцогства Восточная Истангия, где отец будущего императора был командиром дружины из трехсот человек. Большое количество озер, постоянные туманы, холодные зимы, далеко не самая плодородная на Западе земля. Ричард Стальная Рука был младшим сыном, и никто не думал, что однажды он станет наследником семьи, даже он сам. Будущий монарх рос без присмотра – у родителей и без него хватало забот, болтался без дела то здесь, то там. Одним словом, вел праздную и разгульную жизнь до тех пор, пока не умерли три его старших брата. В тот год в Скайдон пришла страшная болезнь, выкашивающая целые семьи. Роялвинги не стали исключением, из всей семьи остался лишь Ричард и то только потому, что в ту пору его не было в Восточной Истангии. Вернувшись, увидал он, что творится на земле его предков и опечалился.
Ричард должен был принять титул лорда, начать разгребать дела, связанные с правлением, помочь людям пережить предстоящую зиму, сделать свое маленькое царство процветающей страной, где никому не придется голодать... Но прежде всего похоронить умерших. Болезнь отступила, и все же заразиться можно было даже от трупов. В ту пору мертвецов хоронили в холщовых мешках – хороший гроб стоил очень дорого, перчаток на всех не хватало, да и мужчин, способных копать могилы, найти трудно. Безопаснее было сжечь тела, как это делали на Востоке. Народ согласился с решением лорда, но церковь воспротивилась ему.
"Могилы наших предков напоминают нам о том, что мы не появились из ниоткуда, что те, кто был до нас, жили по уму и по справедливости, и теперь мы, их дети, должны жить также. Нельзя лишать потомков этой памяти, иначе наш народ сгинет во мраке невежества", – произнес отец Кадфаэль, глава скайдонской церкви. Люди стали шептаться на улицах о том, что новый лорд не уважает своих и чужих предков, что он хочет уничтожить даже память о былых временах. Это озадачило Ричарда, и он снова стал размышлять над проблемой. Было совершенно ясно: тела надо сжигать. Но как быть с прахом? Если сжигать всех вместе, то все перемешается и невозможно будет отличить останки одного человека от другого. Если сжигать каждого по отдельности, то где взять так много дров? Решение нашел Роланд Бейкер, троюродный брат и советник прежнего лорда. Он предложил построить большую печь, упрочнить ее стенки заклинанием и вместо дров использовать зелье, которое воспламеняло все, к чему прикасалось, и оставляло после себя только пепел. Это помогло бы ускорить процесс и обойтись без дров.
Печь была построена за два дня, найти парочку магов, способных создать зелье также не составило труда. Оставался последний вопрос: в чем отдавать родственникам прах умерших? Класть его в обычные сосуды Ричарду показалось кощунством. Он сам точно бы не хотел, чтобы ему отдали останки отца и братьев в кувшине из-под вина или масла.
Так, надев неприметную одежду, молодой князь отправился на торговую площадь, чтобы найти ремесленника, способного в короткий срок изготовить урны для погребения усопших. Там Ричард Стальная Рука и встретил своего будущего сильнейшего воина, вместе с которым он покорит не одну страну – Эймериха "Росомаха" Розенгроуда.
– Росомаха – это прозвище такое? Никогда о нем не слышал. Да и откуда у Эймериха взялась фамилия, если он был сыном горшечника? Сэр, признайтесь, вы ведь просто выдумали эту историю! – произнес Аль.
– Конечно, нет. Разве я похож на того, кто может сочинять подобные нелепицы на ходу? Мне рассказал ее кто-то или я прочитал об этом где-то... Очень давно. Росомахой его прозвали потому, что он, подобно этому животному, никогда никого и ничего не боялся, а фамилия у него появилась намного позже. Как, впрочем, и последняя буква в имени: изначально его звали просто Эймери.
– Сэр?
Мальчик посмотрел на внезапно остановившегося посередине дороги аристократа.
«Эймери» – это имя было знакомо Альберту. Как только он произнес его, на сердце потеплело, а потом в нем поселилась тревога. Будто близкий человек находится далеко от родного дома, в месте, где его всюду окружает опасность… Но все же кому принадлежит это имя? Возможно, его другу детства? Родственнику? Соседскому коту?