Лонго рвали и метали, они хотели возродить давнюю вендетту, однако сделать это в то время было бы чистым самоубийством. Пока помолвка была в силе, герцог Мистеротто, будучи назначен на пост императорского наместника, окончательно прибрал к рукам всю власть в Ботилиано. Он бы не потерпел прежнего беззакония и стер Лонго даже со страниц истории. К тому же против мести выступил сам Эцио: он не желал причинить боль своей возлюбленной, пускай она не хранила верность ему. Лонго оставалось только смириться. Однако кого невозможно было заставить смириться, так это саму Беатриче. Юная леди отказывалась выходить за герцога и к алтарю ее вели, связанную по рукам и ногам, словно опасную преступницу. Но даже после того, как обряд свершился, ее действия отличались вульгарностью, вздорностью и отчаянием. Она выставляла себя и новоиспеченного мужа в дурном свете, не подпускала его к своей спальне ближе, чем на десять метров, срывала балы и в конце концов обрела дурную репутацию среди знати Скайдона. Возмущенный маркиз Скандии связался с ее братом, призывая его образумить младшую сестру, иначе он решительно оборвет с семьей Бальони любые связи. Бартоламео примчался в столицу, теряя на ходу сапоги. Он не мог допустить, чтобы все, чего он добился как глава рода, было разрушено из-за скандального поведения Беатриче.
Разговор брата и сестры был долгим и бурным, Джузеппо Гарди очень искусно передал его в своей опере «Беатриче». Родственники швырялись предметами, обвиняли друг друга во всех смертных вещах и кричали так, что дрожали стены. И все же им удалось прийти к согласию. Четыреста лет назад судьба женщины еще больше зависела от мужчин семьи, чем сейчас. Отец мог пожелать выдать дочь замуж за кого угодно, отправить ее в монастырь или оставить при себе, чтобы она заботилась о нем в старости. После смерти отца власть над судьбой девушки переходила к наследнику, после ее бракосочетаний – к мужу, а после кончины мужа – к сыну, если таковой имелся…
– Честно говоря, я не вижу особых изменений с тех пор, сеньор, – не смог сдержаться от комментария Альберт.
– И все же они существуют. Ныне девушки имеют право самостоятельно обращаться в суд, если родственники или супруг совершили преступление по отношению к ним. Разрешены разводы, улучшилось отношение к ведьмам, есть даже небольшое количество женских специальностей. Кажется, что это малость, но раньше не было и ее.
Аскель Нарваль был на сорок лет старше Беатриче. И если бы он умер раньше нее, не оставив после себя наследников, Бартоламео имел бы полное право вернуть сестру в родовое поместье, а после выдать замуж за кого-нибудь еще… И в обмен на благопристойное поведение новоиспеченной маркизы глава семьи Бальони дал сестре слово, что после смерти ее супруга она будет вольна самостоятельно распоряжаться своей судьбой.
Так Беатриче успокоилась, прекратила наводить беспорядок снаружи и стала вести праздную жизнь, достойную маркизы Скандии. Через год у нее родился сын, а еще через пару месяцев ее супруг отправился на небеса.
Злые языки утверждали, что леди Нарваль виновата в смерти собственного мужа. Якобы она отравила его магическим зельем. Однако ни одна из проведенных следователями проверок не подтвердили эти подозрения. Беатриче Бальони, произведшая на свет наследника, стала регентом при малолетнем сыне и правила маркизатом от его имени.
Спустя какое-то время в ее окружении стал мелькать незнакомый знати Скайдона чернокудрый красавец с обаятельнейшей улыбкой. Какие слухи о нем только не ходили! Некоторые думали, что он один из братьев Беатриче, другие говорили – секретарь или охранник, и лишь те, кто настаивал на кандидатуре любовника, оказались в итоге правы. Эцио Лонго не вытерпел жизни вдали от возлюбленной и прибыл в Скайдон вслед за Беатриче. После смерти маркиза они наконец-то могли быть вместе! И все же в этой жизни им не суждено стать супругами: родственники Нарваля никогда бы не позволили вдове, воспитывающей наследника их маркизата, вновь выйти замуж за нетитулованного дворянина. Беатриче и Эцио должны были дождаться времени, когда ребенок станет достаточно взрослым, чтобы справляться с обязанностями своего погибшего отца. Больше двадцати лет влюбленные ждали, чтобы вступить в законные отношения, смыть с души грех, став настоящими супругами в глазах общества и перед лицом Единого. Наконец сын Беатриче справил совершеннолетие, принял титул и начал именоваться маркизом Нарвалем. Тут же, через полгода после его дня рождения, была запланирована роскошная свадьба его матери и Эцио Лонго, которая должна поставить точку в истории многострадальной пары. Однако… жених заболел и скончался, не дожив до своей свадьбы всего месяц. Беатриче Нарваль облачилась в черное и не снимала его до конца своих дней.