Старик не давил, не уговаривал, не пытался быстрее вытянуть из меня ответ. Он только сидел и ждал решения. А мне было сложно представить, что я едва не поступила на службу к убийце моих родных.
- Сатиф, я верю в то, что написанное – правда. Но я не могу понять, зачем я вам нужна? Зачем графу такие хлопоты?
Старик засмеялся и посмотрел на меня, как на ребенка, задавшего глупейший вопрос.
- Как я уже говорил, мне нужен человек со стороны, но верный и не желающий наживиться на происходящем. А таких сложно найти, очень сложно. Потом, до всей этой истории тебя и так хотели перевезти сюда – графу нужны верные люди, а твоя история не самая страшная из всех.
- Знаешь, очень давно отец рассказывал мне какую-то сказку, ее я уже не помню, но помню его слова после. Я тогда спросила, почему героя никто не смог заманить на свою сторону. А он мне ответил, что купить можно любого человека, главное, чтобы цену никто не мог перебить. Я тогда еще подумала: сколько же нужно золота, чтобы никто не смог заплатить больше?
- Так значит, купили?
- Полностью. Больше мне точно никто не сможет заплатить. Так что, я согласна.
Глава 2. Выбор друзей, врагов и союзников
Долго ждать не пришлось. Как только состоялся разговор, я закинула свои вещи в дорожный мешок, проверила перевязь меча, накинула плащ и вышла со стариком во двор, где ждала внешне ни чем не примечательная карета.
- Ехать два часа, сможешь поспать, - сказал Сатиф, закидывая мои вещи и помогая забраться.
Старик соврал только в одном, поспать мне так и не удалось. Дорога петляла, постоянные ухабы, ямы и разбитая колея не давали даже надежду на спокойную поездку. Нас изрядно трясло, то подбрасывая вверх, то мотая из стороны в сторону. А я все думала, смотря на проплывающие мимо деревья векового леса, луга, дома крестьян, людей, взрослых, детей, думала о прошлом, о настоящем, в будущее решила не заглядывать. А прошлое было слишком далеко, но даже так оно не отпускало.
Солнце давно село и теперь только один фонарь, прикрепленный сбоку от извозчика, освещал путь. Мы ехали быстро, и очень скоро извозчик остановил лошадей, те заржали, фонарь повернули в сторону ворот, и перед моими глазами открылся старинный замок. Флигель, некогда стоявший рядом с замком, был полностью разрушен, само строение, уходившее на пять ярусов вверх, выглядело нежилым и страшным. Верхнего этажа в одной из башен не было, на нижних было выбито множество стекол, сад перед замком находился в запустении, резная калитка перекошена, нигде не горел свет. Да здесь вообще никто жить не должен, не говоря уже о том, чтобы принимать самых влиятельных людей королевства.
- Это шутка? – спросила я у Сатифа, пытаясь понять представшую передо мной картину.
- Нет, - уверенно ответил старик. – Это замок Делерей. Старинное родовое гнездо, старше многих других земель.
- То, что оно явно старше, это я поняла, вот только жить здесь нельзя – это точно.
- Не будь настолько самоуверенной – иногда это может погубить. Лучше пойдем.
Мы вышли из кареты, и я сразу вступила ногой в одну из огромных луж. Не помог даже ботинок, закрывающий щиколотку. Вода с легкостью перелилась через его верх и теперь хлюпала и заставляла морщиться от холода. Настроения итак не было, а лужа его окончательно испортила. К тому же было подозрение, что мы ошиблись либо замком, либо временем – прибыть бы сюда на пару веков раньше, может, и смогли бы застать хозяина вместе с его друзьями. Сразу зародились неприятные мысли: меня обманули, околдовали, похитили, собираются убить…
К моему удивлению, а с каждой секундой я все более уверялась, что замок давно заброшен, большие резные двери главного входа открылись, и к нам навстречу поспешили несколько лакеев, принимая вещи, а около входа появилась сгорбленная фигура, но одетая в белоснежную рубашку, камзол и с тростью в руках. Я смотрела на все с нескрываемым любопытством: начищенная обувь, новая безупречная одежда на слугах, манеры как у придворных короля – все это никак не вязалось с замком, который был прямо перед глазами. Больше всего поразило, когда на сломанные ступени, ведущие к главному входу, вышло еще несколько человек. Они были при оружии и явно являлись охраной. Один из них сделал шаг вперед и приветливо улыбнулся. Я улыбнулась в ответ. Мужчина был выше на голову, смотрелся гордо, одет в серебристый камзол, черные брюки, белоснежную рубаху и сапоги, как у лучших гвардейцев герцога. Черные волосы аккуратно забраны в тугую косу, а рука лежала на рукоятке меча. Руку от оружия он убрал только чтобы поприветствовать Сатифа.
- Великому магу всегда рады в этом доме, - сказал мужчина и вновь посмотрел в мою сторону. – А это, как я понимаю, ваша ученица?
- И я рад тебя приветствовать, сколько же лет прошло, - ответил старик. – Да, должна мне помочь разобраться с вашим происшествием. Тиана, познакомься, глава охраны графа Адриэн. К нему ты можешь обращаться по любому вопросу, если понадобится помощь. Я правильно говорю, Адриэн?
- Истинно так, - ответил, улыбаясь, глава охраны. – Ученица великого мага сможет найти меня или кого-нибудь из охраны в любое время в замке. Я обычно нахожусь в южном крыле. О вашем приезде доложено, вас ждали, а сейчас позвольте сопроводить. Это Питер, - указал он на сгорбленного мужчину, - дворецкий. Он разместит вас также в южном крыле.
- Не положено, - невозмутимо перебил его Питер, несмотря на гневный взгляд главы охраны. – Гостья не должна жить рядом с покоями хозяина.
- Хозяин сам так решил, - отчеканил Адриэн. – Или ты считаешь, что великий маг и его ученица не достойны жить рядом с господами?
- Это не положено, - заворчал Питер, но развернулся и открыл дверь.
Я ожидала всего, чего угодно: паутины, темноты, грязи, бегающих по дому крыс, - но открывшаяся картина поражала и заставила усомниться в реальности всего происходящего. Старинный разрушающийся замок сверкал, просторный холл с высоким потолком был полностью освещен, на стенах виднелись изящные гобелены, на потолке фрески, а разбитые снаружи окна были целы, но закрыты портьерами. Но даже это было не настолько странным, как люди, приведшие нас сюда. Дворецкий выпрямился и стоял с высоко поднятой головой, как и подобает хранителю порядка дома и человеку, которому подчиняются здесь все слуги. Глава охраны, да и сама охрана, изменились еще больше. Их волосы стали серебристого цвета, в тон камзолов, глаза были полностью черными, улыбка больше напоминала оскал, раскрывая огромные клыки, а по полу бил большой хвост. Я таких существ никогда не видела и даже не знала об их существовании. И только Сатиф и лакеи никак не изменились.
- Что это значит? – тихо спросила я у мага, пока охрана и дворецкий решали свои вопросы с нашим размещением.
- А, это. Я же говорил, не торопись делать выводы. На замке лежит очень хорошая защита, поставленная еще во времена второго графа. Для всех сам замок, и его обитатели выглядят так, какими их хотят видеть. Для соседей это небольшой дворец, куда не стыдно зайти в гости, от которого не стоит ждать угрозы, но и захватывать здесь нечего. Для короля, если он проедет по этой дороге, замок будет старым и бедным, где стараются сохранить хоть что-то от былого величия, для крестьян – также. А каким его увидела ты?
- Разрушенным и нежилым.
- Значит, для тебя это место, где можно спрятаться и никто не станет искать. Это хорошо.
- А какой он на самом деле?
- Юная ученица, это невозможно описать словами, - ответил вместо мага Адриэн. – Может, он когда-нибудь откроется и вам. Но даже так нельзя быть полностью уверенным, что он покажет вам себя настоящего, возможно, он просто захочет вам понравиться.
В глубине холла послышались шаги, словно кто-то спускался.