Слава не привык отказывать в резкой форме, а на дипломатию совершенно не было времени. Он согласился ещё и потому, что Оля всё равно жила недалеко от Егора, в гости к которому они направлялись. Дорога заняла около часа, в течение которого Слава и Егор живо обсуждали новинки информационных технологий и другие взаимно интересные темы. Сидящая позади них девушка уныло смотрела в окно и демонстративно скучала.
— Оль, ты бы нам тоже рассказала что-нибудь интересное, а? — сказал Слава, на секунду обернувшись.
— У меня ничего интересного не происходит, а в ваших компьютерах я совершенно не разбираюсь, — с лёгким раздражением ответила Оля.
— Да ладно тебе скромничать! — не унимался Слава. — Мы и сами с Егором не бог весть какие профессионалы. Давай, хоть немного пообщаемся?!
— У меня горло болит. Я лучше молча посижу, — обиженно фыркнула Оля и отвернулась к окну.
Обсуждаемые темы её совершенно не волновали, а о чём-то другом рассказывать она явно не собиралась.
Слава слегка помрачнел и подчёркнуто холодным голосом спросил навязавшуюся попутчицу, куда именно её везти. Ответа не последовало. Тогда Слава с иронией предложил Оле самой сесть за руль и ехать в нужном направлении. Егор привычно сгладил неловкость текущего момента и объяснил, куда нужно ехать. С большим облегчением они высадили Олю у помойки возле её дома, и Слава дал по газам, едва захлопнулась дверь.
Настроение у приятелей вновь улучшилось от предвкушения интересного вечера. Оба с нетерпением ожидали предстоящей виртуальной битвы.
Постепенно от обеденного стола друзья переместились за компьютерный. В квартире Егора стали раздаваться характерные звуки ожесточённых схваток между отрядами людей и орков. Как обычно, за людей играл Слава. Егор в этот раз захотел быть просто наблюдателем, поэтому на стороне орков сегодня сражался компьютер. Виртуальная битва велась по всем законам стратегии реального времени, в которой Слава был признанным мастером. Он полностью погрузился в игровой процесс, сделав его субъективно более реальным, чем окружающая действительность.
Конфигурации компьютеров менялись, но от них зависела только графическая часть, но не алгоритм игры. Слава уже хорошо прочувствовал тактику противника, и застать армию людей врасплох было трудно. Он командовал своими бойцами так, словно сам был среди них. Старался брать «не числом, а умением», и не заставлял людей погибать зазря. Сосредоточив основную часть армии на удержании ключевых позиций, он грамотно распоряжался ресурсами и планомерно теснил врага. В этот вечер Слава одержал очередную волевую победу и заработал много виртуальных денег.
— Знаешь, что заставляет меня идти войной на этих злобных орков? — задал он риторический вопрос.
— Ты ещё спрашиваешь? Разумеется, знаю. Но я хочу от тебя самого это услышать, — улыбаясь, ответил Егор.
— Конечно, жажда наживы! — произнёс Слава свою привычную фразу и откинулся на спинку кресла.
Затем он посмотрел на часы, и улыбка быстро сошла с его лица, а брови удивлённо поползли вверх. Два часа пролетели незаметно.
— Да, игрушки меня определённо затягивают. Но в этот раз всё вполне объяснимо — сегодняшняя битва была по-настоящему эпической! — сказал Слава, вставая из-за стола и потягиваясь.
Егор все это время сидел в соседнем кресле, лишь изредка выходя из комнаты на пару минут. Он со стороны наблюдал за успехами своего приятеля, радовался вместе с ним, но испытывал странное чувство. Ему было любопытно видеть, как человек погружается в игровую атмосферу, принимая её за новую, более яркую и интересную реальность. О глубоком погружении в виртуальный мир говорили характерные движения головы и всего тела, соответствующие игровой ситуации, а также яркие выражения игрока по поводу происходящего. Несмотря на то, что Егор и сам был довольно опытным игроком, ему всегда куда интереснее было наблюдать за процессом со стороны, чем погружаться в него самому.
Реакции близкого друга и собственный опыт в очередной раз заставили Егора задуматься над происходящим. После короткого размышления он решил лично для себя, что в свободное время стоит заниматься ещё и чем-то другим. Слава уже давно говорил, что разделяет точку зрения друга, но периодически всё-таки позволял себе полное погружение в виртуальность. Особенно он любил это делать под контролем другого опытного игрока с почти законченным медицинским образованием.