-- Опоздал, пропустил, подпись родителей... Помнишь, в наших гимназических классных журналах? Ха-ха-ха!..
И доктор расхохотался приятным баском.
-- А у нас... Володя! Поди сюда! Покажись гостю!.. У нас сын и дочь.
-- Да еще ожидаем в недалеком будущем, -- со смехом добавил доктор.
Варвара Петровна смущенно покраснела и поправила на груди складки свободного платья.
-- В рост, братец, пошли, как большинство наших товарищей, -- заметил весело доктор. -- Да и что по нынешним временам делать, как не возрастать и приумножать "молодую Россию"! Особенно нам... Наша песенка, брат, спета, мы -- инвалиды, время сойти со сцены и уступить поле деятельности другим, свежим силам... Ну, посмотри ты, например, в зеркало на свою образину! Куда она годится? Одна плешь осталась...
-- Что ж... плешь... плешь и у тебя будет, -- с улыбкой смущения произнес Крюков.
-- Да как же вы, Дмитрий Павлович, попали сюда, в Н-ск?.. -- спросила Варвара Петровна.
-- Прибыл... -- промычал в затруднении Крюков.
Варвара Петровна звучно расхохоталась.
-- Прибыл... ха-ха-ха! Это очень мило сказано. Но когда? Зачем?
-- Сие неизвестно, -- угрюмо сказал Крюков, затрудняясь ответить на это "зачем"?
-- Но, по крайней мере, откуда?
-- Из С-ой губернии... Железную дорогу строил...
-- Т.е., как это строили?
-- Служил конторщиком...
-- Хотел, значит, к капиталу примазаться... -- пошутил доктор.
Разговорились про строящуюся железную дорогу. Крюков рассказал про свою "опытную артель" и про то, как она погибла...
-- А как бы прекрасно все это было! -- печально закончил он свой рассказ.
-- Для кого? -- скептически спросил доктор.
-- Для всех... Для народа, конечно, главным образом, а затем и для самого дела; много дешевле и добросовестнее, чем это будет теперь, с подрядчиком.
-- Гм... Строители, видишь, думают иначе... Для них оказывается это далеко не прекрасным: им приятнее иметь дело с этими... Еропкиными... Что касается народа, то, конечно, для него это было бы прекрасно. Однако, друг мой, что за неволя им думать о народе? Что он Гекубе и что ему Гекуба?..
-- А... а я убедил бы их всех! Я доказал бы им!.. -- выкрикнул Крюков.
-- Да позволь, не горячись! -- остановил его доктор: -- Они давно убеждены и убеждены твердо... Да оно и понятно... По-моему этот... начальник-инженер прав по-своему, если на дело смотреть чисто с практической стороны... Еропкин даст обязательство, гарантирует его крупною неустойкой, будет принимать всевозможные меры, в собственных интересах, к скорейшему исполнению работ... Еропкин толковый и с ним один разговор: "сделай или лишишься залога". А потолкуй с твоими артелями!.. Ведь надо любить их, идейно любить, любить голодный народ, чтобы возиться, разбирать, убеждать...
-- Меня удивляет такое рассуждение, -- раздраженно сказал Крюков: -- наша обязанность, нравственная обязанность интеллигенции...
-- Позволь! О чем идет речь? Об интеллигенции или о постройке железной дороги? Если бы ты, интеллигент, черт тебя побери совсем, занялся постройкой дороги и употреблял бы в дело свой капитал, какового у тебя за душой не имеется, то ты мог бы проводить в практической жизни свои "обязанности"... Другой вопрос -- вышел ли бы какой-нибудь толк из этого, но мог бы, имел бы физическую возможность... Но ведь ты только жалкий конторщик. Что ты такое в этом процессе? Мразь! Акционерам нужен известный процент на капитал, а все эти "наши обязанности" для них плевка не стоят.
-- Ты, кажется, марксист? -- с ироническою улыбкою, насмешливым тоном произнес Крюков.
-- Какой я, к черту, марксист?.. Либерал и больше ничего!.. Хотя ты напрасно думал, что можешь обидеть меня этим званием... Я в нем ничего обидного не вижу... Выстрелил, брат, в воздух... Я читаю, слежу, в качестве наблюдателя, за этим направлением, интересуюсь им и, скажу тебе откровенно, нахожу, что это -- во всяком случае живая струя на сонном и темном фоне нашей общественной жизни... А я... я что же? Либерал, а может быть, даже и буржуй... Вероятно, я им был и раньше, только теперь оформился окончательно...
-- Жаль!..
-- Не о чем и жалеть...
-- Ну, господа, вы, кажется, для первого же свидания поссориться хотите?.. -- вмешалась в спор Варвара Петровна: -- Берите чай, выпейте и немного успокоитесь!..
-- Ну, что за пустяки! Какие там ссоры!.. Говорим... -- ответил доктор и стал энергично мешать в стакане ложечкой.
-- Ты мне, Варя, положила сахару?
-- Положила... Давно вы вернулись из Сибири? -- обратилась Варвара Петровна к Крюкову, чтобы прервать неловкое молчание.
-- Давно уже... Да вот до сих пор не могу еще избрать постоянного жительства. Измучил себя и полицию, а пока все еще ни на чем не остановился... Думаю перебраться в Киев... буду хлопотать о разрешении...