Йалде сидела на обширном диване рядом с генералом в главной приемной его дома и кормила его пальчиковыми плодами из хрустальной чаши, а он играл ее длинными черными волосами, накручивая пряди на свою крупную руку. Стояла ночь. Банкет, устроенный ЙетАмидусом для тесной компании, длился уже около одного колокола. Гости еще не сняли обеденных одеяний. Кроме ЙетАмидуса присутствовали РуЛойн, брат УрЛейна, БреДелл, врач протектора, начальник стражи ЗеСпиоле, генералы герцог Сималг и герцог Ралбут, а с ними несколько адъютантов и мелких придворных.
– Нет, там что-то вроде бумажных перегородок, – сказал РуЛойн. – Он, вероятно, прятался за одной из них.
– Нет, он прятался под потолком, я вам говорю. Вы сами подумайте – там лучшее место. Чуть что – и вот вам пожалуйста. Сверху вниз. Да хоть камень на него, на этого злоумышленника, сверху сбрось. На самом деле ничего тут такого сложного и нет. Любой осел смог бы это сделать.
– Ерунда. Я вам говорю – стены.
– ЗеСпиоле должен знать, – сказал ЙетАмидус, прерывая спор РуЛойна и Сималга. – ЗеСпиоле, что скажете?
– Меня там не было, – сказал ЗеСпиоле, размахивая кубком. – А пока я был главным телохранителем, расписанная палата ни разу не использовалась.
– Но вы все равно должны знать, – сказал ЙетАми-Дус
– Конечно, я знаю о ней, – сказал ЗеСпиоле. Он прекратил размахивать кубком ровно на столько времени, чтобы проходящий мимо слуга наполнил его. – Знают о ней многие, вот только никто туда не заходит.
– Так как же ДеВару удалось остановить этого убийцу из морской компании? – спросил Сималг. У герцога были обширные владения на востоке, но он одним из первых среди старой знати принял сторону УрЛейна во время войны за наследство. Это был высокий, вечно усталый человек с прямыми и длинными каштановыми волосами. – С потолка, верно, ЗеСпиоле? Скажите, что я прав.
– Из стены, – сказал РуЛойн. – Через картину – портрет, в котором вырезаны глаза!
– Не могу сказать.
– Но мы ведь ждем! – возразил Сималг.
– Это тайна.
– Правда?
– Да.
– Ну вот, – сказал ЙетАмидус. – Оказывается, это тайна.
– Это протектор сказал или его самодовольный спаситель? – спросил Ралбут. Герцог Ралбут, плотный, но мускулистый, был еще одним из тех, кто рано принял сторону УрЛейна.
– Вы имеете в виду ДеВара? – спросил ЗеСпиоле.
– Разве он вам не кажется самодовольным? – спросил Ралбут, отпив из своего кубка.
– Да, самодовольный, – сказал доктор БреДелл. – И чересчур умный. И не только это.
– И увертливый, – добавил Ралбут, слегка распуская на своем огромном теле одеяние и стряхивая с него крошки.
– Попробуйте соблазнить его, – предложил Сималг.
– Я соблазню вас, – ответил Ралбут Сималгу.
– У вас ничего не получится.
– А вы думаете, ДеВар имеет виды на протектора? – спросил ЙетАмидус. – Вы и вправду считаете, что он любитель мужчин? Или это только слухи?
– Вы никогда не видели его в гареме, – сказал РуЛойн.
– А ему разрешено там появляться? – спросил БреДелл. Врачу дворца позволялось приходить в гарем только по вызовам, когда мамка гарема не могла справиться.
– Главный телохранитель? – спросил ЗеСпиоле. – Да. Ему разрешено выбирать из наложниц-служанок. Из тех, что одеты в синее.
– Вот как, – сказал ЙетАмидус, погладив под подбородком темноволосую девушку, сидящую рядом с ним. – Наложницы-служанки. На ступеньку ниже моей малютки Йалде.
– Думаю, ДеВар не пользуется этой привилегией, – заметил Ралбут.
– Говорят, что он особенно близок с наложницей Перрунд, – сказал РуЛейн.
– Это та, у которой высохшая рука, – добавил ЙетАмидус.
– Я тоже об этом слышал, – согласился БреДелл.
– Одна из личных наложниц УрЛейна? – ужаснулся Сималг. – Но вы же не хотите сказать, что он спит с ней? О боги! Пусть бы протектор оставил его в гареме навсегда – в качестве евнуха.
– Не могу поверить, что ДеВар настолько глуп или несдержан, – сказал БреДелл. – Это, видимо, только рыцарская любовь.
– А может, они что-то замышляют, а? – предположил Сималг.
– Я слышал, что он посещает один дом в городе, хотя и не очень часто, – сказал РуЛейн.
– Дом с девицами? – спросил ЙетАмидус. – Не с мальчиками?
– С девицами, – подтвердил РуЛейн.
– Если бы я был девицей, вынужденной принимать такого типа, то запросил бы двойную плату, – сказал Сималг. – От него пахнет какой-то дрянью. Разве вы не замечали?
– У вас, наверное, нюх на такие вещи, – сказал доктор БреДелл.
– Может быть, у ДеВара есть особое разрешение от протектора? – сказал Ралбут. – Тайное разрешение укладывать Перрунд в постель.
– Она же калека! – воскликнул ЙетАмидус.
– Но все равно красива, – сказал Сималг.
– Нужно сказать, некоторых привлекают разные калечества, – добавил доктор БреДелл.
– Возлечь с королевской дамой Перрунд. Кажется, вы пользовались этой привилегией, ЗеСпиоле? – спросил Ралбут.
– К сожалению, нет, – отозвался ЗеСпиоле. – И не думаю, что ею пользуется ДеВар. Полагаю, между ними существует притяжение умов, а не тел.
– Что-то уж слишком заумное, – пробормотал Сималг, давая знак слуге налить еще вина.
– А каких привилегий вам больше всего не хватает, из тех, что связаны с постом главного телохранителя? – спросил Ралбут, разглядывая плод, с которого он снимал кожицу. Он оттолкнул слугу, который попытался было сделать это за него.
– Мне не хватает ежедневного общества протектора, больше ничего. Это выматывающая работа. Для молодого человека. Мои нынешние обязанности довольно интересны, хотя мне и не приходится иметь дела с послами-убийцами.
– Бросьте, ЗеСпиоле, – сказал Ралбут, откусывая кусок очищенного плода. Потом он выплюнул косточки, откусил еще и проглотил. Он вытер губы. – Вы ненавидите ДеВара, верно? Он прогнал вас с вашей должности.
ЗеСпиоле помолчал несколько мгновений.
– Такое нередко случается, и правильно – вы так не считаете, герцог? – Он обвел взглядом других. – Разве мы все вместе не выгнали старого короля? Но это же было необходимо.
– Абсолютно, – сказал ЙетАмидус.
– Угу, – пробормотал БреДелл, засунувший в рот конфету.
Ралбут кивнул. Сималг вздохнул.
– Это в первую очередь заслуга нашего протектора, – сказал он. – Остальные только помогали ему.
– И мы гордимся этим, – сказал ЙетАмидус, хлопнув ладонью по краю ложа.
– Значит, вы не питаете к нему ненависти? – спросил Ралбут у ЗеСпиоле. – Тогда вы и в самом деле баловень Провидения. – Он покачал головой и ногтем надрезал кожуру еще одного плода.
– Я ненавижу его не больше, чем вы должны ненавидеть протектора, – сказал ЗеСпиоле.
Ралбут перестал есть.
– Почему это я должен ненавидеть протектора? – спросил он. – Я чту УрЛейна и то, что он совершил.
– Включая и то, что он поместил нас в этот дворец, – сказал Сималг. – Если бы не его милости, мы бы до сих пор ходили среди младших придворных. Мы обязаны великому эдилу не меньше, чем купец, который домогается его подписи на документе… Как это у них называется – на документе о льготах. Чтобы потом повесить эту бумажку к себе на стену, и повыше.
– Именно, – сказал ЗеСпиоле. – И тем не менее, случись что с протектором…
– Да не допустит этого Провидение! – вставил ЙетАмидус.
– … то разве не на человека вроде вас, герцог, – представитель знатного рода при прежнем режиме, преданный генералу при новом порядке, – обратит свои взгляды народ в поисках преемника?
– Опять он за свое, – зевнул Сималг.