И снова эти раздражающие аплодисменты.
- Стыд и позор - даже не дотянул до первой десятки, - наигранно сокрушался Эрнест, комментируя недавно озвученное. - А если серьёзно, то быть двадцать первым по мастерству в списке среди нескольких десятков тысяч кандидатов - не стыдно ни капельки.
Хатхи кивнул, соглашаясь в этом с соперником. Вообще, филиалы Дуэльной Гильдии были распространены в пределах Освоенного Космоса не так чтобы и особо широко, а количество активных бретёров, в соотношении с общегалактической численностью людей, было ничтожно мало. Конечно, в Гильдию принимали не только людей, и контракты, тем более особенно прибыльные, заключались не только на территории Альянса Человечества, однако же - это был основной рабочий сегмент. Просто, с другой стороны, большинство выпускников, на самом деле, не рвалось к высоким лаврам. Получив по окончании обучения те самые привилегии, ради которых они и поступали, а следом искупив сполна свой долг перед Гильдией, они, формально продолжая числиться в рейтингах Гильдии, имея лицензию на практику и право принимать участие во внутренних делах дуэльного сообщества, на деле уходили жить своей жизнью и заниматься своими делами. Как правило - каким-либо одним из смежных направлений, которые курировались той же Гильдией. Сам же Хатхи, на данный момент, занимал одна тысяча девятисотое место, и был очень горд этим фактом, поскольку всего лишь один или два успешно проведённых боя разделяли его от повышения в ранге и следующего шага на пути к официальному признанию. То есть - к званию «мастера-бретёра». Пока что он был просто «бретёром», а до этого миновал ступени «желторотого», «подающего надежду», «стремящегося», «любителя», «опытного дуэлянта», «дуэльного эксперта» и «мастера».
Большинство счастливчиков, умудрившихся пережить такое количество боёв, как правило, добровольно, либо по причине серьёзных увечий, завязывали со своим опасным увлечением ещё на этапе «мастера», в дальнейшем практикуясь в качестве тренера. Но Хатхи решил пойти дальше.
Гистен, его старший товарищ и наставник, занимал в этом рейтинге семьсот четвёртую позицию, что, в свою очередь, делало его грандмастером. Эрнест, давно обскакав и того и другого, в настоящий момент имел звание «грандмастера-бретёра», и, судя по всему, не желал останавливаться, не добравшись до рапиры Великого Магистра.
При всей неприязни к Эрнесту как к личности, Хатхи не мог не признавать справедливость его заслуг перед дуэльным сообществом. Как показывала практика неоднократных неудачных дуэлей с последующей инверсией - на данный момент этот человек был способен разорвать их двоих с Гистеном как тузик тряпку. И это было обидно.
Во время совместной учёбы ребята, поначалу, даже дружили. В какой момент и на какой почве возник между ними конфликт - не помнили и сами его участники. Однако же, с тех пор, цепной реакцией запустилась череда взаимных подлянок и колкостей.
Дуэли между самими бретёрами были делом вполне обычным, даже на стадии обучения - необходимо же, в конце концов, отсеивать слабых и непригодных. И, во время одной из тренировочных дуэлей на шоковых рапирах, Хатхи решил отыграться и намеренно довёл своего неприятеля до такого состояния, что того пришлось отправить в лазарет. Ни в раннем детстве, ни в юношеские годы, ни отроком Эрнест не выделялся среди своих сверстников ничем: ни особым умом, ни особым талантом, ни особой силой. Скорее даже наоборот - он был увальнем, вечно каким-то неуверенным, заторможенным, и большинство воспитанников Бретёрского Корпуса травило его вовсю, в то время как многие тренеры вообще считали, что ему не место в Дуэльной Гильдии.
В числе издевающихся, одно время, был и Хатхи, хотя с Гистеном у Эрнеста, до поры до времени, можно сказать, были, как минимум, нейтральные, а то и симпатизирующие отношения. Пшемыслав Поплавский, будущий компаньон и, пожалуй, единственный близкий друг Д`Грамона, как-то сразу набился тому в приятели, хотя Эрнест вроде бы особенно к тому не располагал. Теория дуэлей, прикладная псионика, история инопланетных цивилизаций - всё, за что ни брался будущий шевалье, давалось ему тяжелее, чем окружающим. Но и у него в рукаве был один немаловажный козырь - он никогда не сдавался...
- Господин шевалье, - сдержанно отсмеявшись под овации зрительского зала, продолжил ведущий «Чёрной Дыры». - Скажите, можно обращаться к вам просто «Эрнест»?
- Да, конечно, - снисходительно кивнул шевалье.
- Очень хорошо. Спасибо. Скажите, Эрнест, приходится ли членам Дуэльной Гильдии выполнять заказы на участие в дуэлях с представителями других рас и видов? И принимают ли в саму Гильдию исключительно людей, или другим расам путь в неё не заказан? - покручиваясь в кресле, мужчина сложил пальцы домиком в ожидании ответов.