жой клинок и защищаться голыми руками. Поэтому обычно противники поворачивались друг к другу в профиль и убирали одну руку за спину, если бой не проходил на холодном оружии и она не использовалась с мэньгошем или баклером. Представляли бы они, как в будущем будут проходить бои против экстрасенсов, существ с большим или меньшим количеством конечностей, нежели у людей, конечностями иной формы, иными габаритами и физиологией, нежели у исходных представителей нашего вида. Впрочем, ладно. Так, скажем, интересен тот факт, что прежде появились огнестрельные дуэли верхом, а уже позднее - дуэли в более привычных вариантах. Использование огнестрельного оружия на дуэли, в известной степени, снимало основную проблему проведения дуэлей: разницу в физической подготовке, опыте и возрасте соперников. Отчего, с одной стороны, дуэли стали более массовыми в целом, равно как, с другой стороны, менее кровопролитными. Дольше всего, как явление, дуэли сохранялись в войсках и порою могли произойти не по добровольному желанию участников, а быть назначенными судом офицерской чести, набираемым из старослужащих офицеров; так, скажем, если конфликт происходил не на уровне частных лиц, но на уровне отдельных подразделений, - те могли выставить представителей, у которых формально могло не быть никакой личной вражды, как и возможности примирения. Дуэли на холодном оружии происходили, но стали сравнительно редки в сравнении с дуэлями на огнестрельном оружии. Так, скажем, на несколько тысяч дуэлей с огнестрелом приходилось по несколько десятков дуэлей на холодном оружии. При составлении дуэльного акта предварительно оговаривался тип оружия, на котором собираются сражаться дуэлянты, чтобы, по возможности, уравнять их шансы. В редких случаях, при обоюдном согласии сторон, бой мог происходить на личном оружии. Но это было нежелательно: в случае, если дело всё-таки доходило до суда, одного из участников могли уличить в наличии явного преимущества и судить за убийство. Поэтому обычно дуэльное оружие изготавливалось парным и предоставлялось запечатанным, будто колода карт для игры в казино. В идеале дуэлянты не должны были иметь опыта в обращении с данным оружием вообще и, естественно, пристреливаться им не позволяли. Пистолеты были либо оба нарезными, либо оба гладкоствольными. Отличались они лишь номерными знаками - «1» и «2». Несмотря на существование самовзводных курков, предпочтение отдавалось оружию с ручным взводом, поскольку иначе дуэлянт мог произвести нечаянный выстрел, который, в соответствии с условиями проведения дуэли, считался бы совершённым. Если «оскорблённый» совершал выстрел в воздух - это автоматически означало завершение дуэли. Однако же, если в воздух стрелял «оскорбивший» - «оскорблённый» имел полное право разрядить пистолет вовсе не в воздух, а в него. С появлением огнестрельного оружия, как было сказано выше, львиная доля дуэлей проводилась на нём: изредка - и на мушкетах, обычно - на пистолях. И тут уже - были нюансы: проводится ли выстрел единовременно, в движении, либо поочерёдно и с места. Чаще практиковался поочерёдный обмен выстрелами с места. Но иногда поступали иначе: устанавливался барьер и от него начинали отходить по сигналу. После чего, заняв необходимо расстояние, по сигналу же сходились, во время ходьбы нацеливаясь на противника. Можно было ненадолго останавливаться или ускоряться, но - нельзя было идти назад. В любой момент один из дуэлянтов производил выстрел, после чего, если его оппонент оставался в живых и способным продолжать бой, он имел право призвать соперника подойти вплотную к барьеру. При этом фактически, стреляя в ответ с такого расстояния, промахнуться было невозможно, - бретёр пожал плечами. - Как бы то ни было, закат дуэльной эпохи приходится на начало Первой Мировой Войны, поскольку, на тот момент, все участники конфликта несли значительные потери, которые не следовало ещё и усугублять дуэлями. Тем более, если учитывать, что более успешный дуэлянт - не обязательно более хороший офицер, которому ещё предстоит повести солдат в бой с неприятелем. Словом, длительное время было просто не до того, а затем - изменилось и само общество. Традиции длительное время не желали возрождать. Разумеется, постепенно политиками с трибун делались громкие заявления, что они, де, вызывают своего политического соперника на дуэль, но, поскольку, за этим не следовало никаких фактических действий, - это было не более чем дешёвый пиар. Тем не менее, постепенно, значительная, пусть и не большая, часть общественности начала приходить к выводу, что институт дуэлей, как и дуэльный кодекс в качестве официально сформулированного нормативного положения, просто необходимы в тех или иных вопросах. Дуэльная Гильдия, на первых порах, была сформирована группой романтиков-идеалистов, обожавших историю в целом и дуэльную тематику в частности. Но, постепенно, из очередного дуэльного общества, с тренировками по фехтованию, стрельбе из кремневых пистолей и романтическим ореолом, Гильдия превратилась в коммерческую структуру со множеством дочерних филиалов, курирующую множество различных направлений. В частностях это, конечно же, были и воспитательные пансионаты, и тренировочные центры, и центры приёма заказов, но, помимо всего этого, Гильдия, несмотря на свой основной профиль и сохранившееся название, в числе прочего всегда занималась и занимается вещами, совершенно не связанными с дуэлями. Как, скажем, подготовкой каперов, курированием отдела исследований прикладной псионики и прочая. Многие бретёры вполне успешно совмещают сразу несколько родов деятельности. С возникновением псионики как науки, началом космической экспансии человечества и выходом на внеземные цивилизации роль и возможности Гильдии существенно возросли. Что есть, по сути, современный бретёр и в чём заключается его основной род деятельности? Его работа выглядит примерно следующим образом: какой-нибудь человек спит и видит, как убил бы другого ненавистного ему человека, однако же, самостоятельно осуществить свой план мести он не может, либо не желает, в силу чего и прибегает к нашим услугам. Прямого контакта между исполнителем и заказчиком не возникает. Более того - это запрещено внутренним уставом Дуэльной Гильдии. Хотя клиент имеет право в частном порядке указать желаемого исполнителя, если имеет в этом плане предпочтения. Клиент официально регистрируется в качестве заказчика в одном из наших Центров Заказов, где ему гарантируется полная анонимность. Хотя, при желании, он может и действовать вполне открыто. Там он делает официальный заказ, в котором тщательным образом оговариваются все элементы контракта: объект, причину ссоры, обязательные детали проведения дуэли, желаемый исход дуэли и прочая. Далее, заказчик переводит на счёт Гильдии, а не непосредственно исполнителя, требуемую сумму в полном объёме. Выплата производится вне зависимости от итогового результата. Уже затем заказ появляется, после надлежащий обработки и предварительной подготовки, в нашей базе данных, в общем или особом доступе, в зависимости от деликатности дела и требуемого уровня профессионализма. Который, опять же, подразумевает не только лишь первоклассные боевые навыки, но и наличие различного рода специфических знаний и умений довольно широкого спектра: от знания языков, законов, специфики региона и умения держать себя в соответствующем обществе до организационных моментов и частных нюансов конкретно взятого задания. Поединок может происходить в различных мирах с самым различным подходом к дуэли: от полного приятия, до полного неприятия, от официально разрешённого до нелегального и, разумеется, все эти факторы, заметно усложняющие либо упрощающие работу, существенным образом сказываются как на сумме, выплаченной заказчиком дуэли, так и на гонораре бретёра, согласившегося взяться за это дело. После того как контракт заключён - он уже не может быть расторгнут в одностороннем порядке ни самим заказчиком, ни взявшимся за него исполнителем. За исключением случаев непредвиденных форс-мажорных обстоятельств, если, скажем, с жертвой внезапно случился несчастный случай, либо она сама покончила жизнь самоубийством. Но даже и в этом случае перечисленная на счёт Гильдии сумма не возвращается, - Эрнест ненадолго приостановился, и в этот момент ведущий снова задал ему вопрос.