Хьюстон: Вы в порядке? Что за шум насчёт НЛО?
Луна: Они здесь… Они здесь и наблюдают за нами».
Ознакомившись с этой информацией, Эш запросил дополнительные сведения в НАСА. Космическое агентство скромно ответило, что все приведённые факты — мягко говоря, наглое враньё. И у Говарда появилось сильное ощущение, что бывшему монополисту в области полётов человека на Луну есть, что скрывать. Тогда он принял волевое решение, согласованное, естественно, с Президентом Чарлзом С. Дугласом, и отправил в Море Спокойствия исследовательскую команду на ПП «Крейк», стартовавшем с площадки Комитета в Пенсильвании. Команда работала две недели, скрупулёзно прочёсывая лунную поверхность, и добилась-таки результата. Перевалив через юго-западную гряду, два вездехода экспедиции достигли небольшого кратера Ипатия и остановились у его внутренних склонов. Здесь-то один из астронавтов и обнаружил отверстие, в рукотворности которого сомневаться не приходилось. Послав сообщение на ПП, поисковики дождались его прибытия в указанные координаты, поднялись на борт и устроили серьёзную дискуссию. Мнения разделились — одни хотели немедленно приступить к исследованию феномена, другие более осторожные, памятуя о событиях 1969 года, предлагали вернуться на стартовую площадку, доложить о результатах, а потом уж, предоставив начальству взвесить все «за» и «против» и выработать эффективную стратегию разведки, оснаститься соответствующим оборудованием и вернуться для спокойного и планомерного изучения. В результате сошлись на компромиссном варианте и по ви-каналу связались с Комитетом.
Узнав о находке, Эш распорядился начать обследование без проволочек, соблюдая все меры предосторожности, но в случае, если убежище окажется обитаемым, молниеносно свернуть работы и вернуться на Землю. Ви-передатчик он приказал не выключать и держать специалистов-аналитиков в курсе всех событий. Спустя час в отверстие проникли первые разведчики. Сразу за входом они обнаружили широкий коридор прямоугольного сечения, плавно переходящий в просторное, совершенно пустое пространство. Полость была вырезана в твёрдых скальных породах, а качество обработки стен — гладких и идеально ровных — говорило о высоких технологиях неизвестных строителей, далеко опережавших земные аналоги. Немного осмотревшись и установив мощные светильники, астронавты попытались определить возраст найденного объекта. Когда им это удалось, они несколько присмирели. И запросили Комитет о дальнейших инструкциях.
Эш в это время сидел у себя в кабинете и на экране ви-связи разглядывал застывших у стен полости исследователей. Последнее сообщение с Луны его нисколько не удивило. Нечто в подобном роде он и предполагал. Наблюдатели-инопланетяне ушли совсем недавно. Скорее всего, после испытаний первого ПП. И находились они на Луне по историческим меркам очень недолго, около восьмидесяти лет. Как раз столько, чтобы оценить темпы развития молодой цивилизации, готовившейся шагнуть к звёздам. Так что тайна, бережно хранимая НАСА, всё-таки всплыла на поверхность. И это совсем не обрадовало Говарда, потому что предполагало два неутешительных вывода. Первый — для инопланетян Сфера не является помехой. Второй — они сами её и установили, отказав землянам в праве на экспансию. Вероятно, им не потрафила агрессивность жителей голубой планеты. Ведь за время своего присутствия здесь они увидели немало — и вторую мировую войну, и взрывы ядерных бомб, и локальные конфликты, не прекращавшиеся даже сейчас. Словом, экзамен оказался провален. За ним последовал карантин.
И всё же Эш надеялся на лучшее. И надежду подкрепляло существование инициированных. Даже если обретение сверхспособностей — дар наблюдателей, это говорило о многом. Например, о том, что лучшие представители человечества могут стать достойными партнёрами неведомых вершителей судеб. И неважно, каким способом проделана эта операция — искусственным внедрением неких дополнительных функций или подстёгиванием эволюции самого человека. Главное, что отбор возможен. Вот с этой проблемой и следует обращаться к жителям оазиса в пустыне Мохаве. Что надо сделать для получения статуса избранника? Какими качествами необходимо обладать? Что такое есть у Андрея Бородина, чего нет у него, Эша?
И тут Говарда окатило студёной волной. Он, наконец, понял, какая подспудная мысль угнетала его всё это время, заставляла терзаться в поисках единственного решения и не давала спокойно жить. Если кто-то незримый и всемогущий — Боже милостивый, неужели ты есть? — благословил рождение новой генерации людей, значит, и дорога к звёздам для них открыта! И пока наши самоуверенные и спесивые политики не устроили глобальной травли суперменов, ему, Говарду Эшу, надлежит протоптать к ним дорожку и убедить их, что он тоже достоин дара. А там, глядишь, и приятеля Мартина подтянуть.
— Внимание! — сказал он, внутренне подтягиваясь и отвлекаясь от назойливых мыслей. — Команде исследователей развернуть временный купол внутри полости. Оставаться на месте. Нолан — старшим. Пилоту «Крейка» вернуться на стартовую площадку Комитета, загрузиться материалами для строительства стационарного комплекса, принять на борт группу специалистов и вернуться к кратеру Ипатия. На всю операцию даю двенадцать часов. С этого момента найденный объект — собственность Соединённых Штатов. У входа вывесить вымпел.
— Шеф, зачем такая спешка? — живчик Томми Нолан в громоздком лунном скафандре выглядел на экране ви-связи крайне неуклюже. — Здесь же ничего нет. Совершенно пустая, даже стерильная полость. Замкнутая. Никаких дополнительных туннелей, лазов и трещин мы здесь не нашли….
— Вот и прекрасно, — прервал его Эш. — Готовое место для базы. Защищённое, между прочим, со всех сторон. Весь объём полости занимать не будем, ограничимся половиной. А пока можете продолжать осмотр. Программу дальнейших исследований привезут с собой аналитики.
— Воля ваша. — Нолан скептически поджал губы. — Только никаких дополнительных открытий я здесь не жду. А вот для базы — тут я с вами абсолютно согласен — место идеальное.
— Рад, что наши мнения совпали, — сухо сказал Говард. — До связи. — И отключил канал.
Воскресенье выдалось безоблачным и солнечным. Маша уютно устроилась в шезлонге, вытянув ноги и лениво перелистывая «Блистающий мир». От чтения прозрачной и вызывающей лёгкую грусть гриновской прозы она испытывала истинное наслаждение. К тому же двор таёжного особняка был напоен ароматами хвои, источаемыми нагревшимися за день елями и соснами, и это как нельзя кстати способствовало романтическому настрою. Никита с Фёдором, усевшись на траву в излюбленных позах, о чём-то негромко беседовали неподалёку. Казалось, уже ничто не могло нарушить покоя незаметно подкрадывающегося вечера, и всё же неожиданность случилась.
От злоключений Друда Машу оторвал вызов. На связь напрашивался сторож иркутского Центра Глеб Полыгалов, из новеньких, всего лишь два месяца назад прошедший инициацию. Обязанности сторожа заключались в сопровождении учеников, в обеспечении их безопасности, когда учителя в Центре отсутствовали. Он, как паук, ткущий паутину, протягивал множество незримых сенсорных нитей к детям и отслеживал ситуацию в режиме реального времени. Это являлось прекрасной тренировкой на распределение внимания. Однако при возникновении малейшей угрозы здоровью и психике ребёнка он обязан был принимать адекватные меры. Поэтому вызов не предвещал ничего хорошего.
— Здравствуй, Глеб. — Замыкающая круг послала Полыгалову приветливую улыбку. — Что там у вас?
— ЧП, директор. Полину Виноградову похитили. Три минуты назад.
— Давай картинку.
Сторож мгновенно выстроил образный ряд. Оказалось, Поля с подругами развлекалась на аттракционах в городском парке. Для девочки двенадцати лет это было вполне естественным занятием. Много эмоций, много невинных шалостей, много звонкого смеха и шумного обмена впечатлениями. Всё выглядело вполне пристойно, тем более что компанию эскортировал папа одной из подружек. Только вот у выхода из парка их уже поджидали. Не успели девчонки и шагу ступить, как рядом затормозил громадный чёрный «рейндж ровер» с беспросветно тонированными стёклами, задние дверцы распахнулись, и на асфальт выпрыгнули двое молодцев. Не устрашающего вида бритые качки, а во всех отношениях нормальные ребята в приличных костюмах и при галстуках. Но первое, что они сделали, это схватили Полю, зажали ей рот и бесцеремонно запихнули в машину. Попытавшегося не допустить произвола папу уложили одним быстрым и точным ударом. Подружки завизжали. На крик поспешил постовой милиционер, которого тоже успокоили без особых хлопот. И пока остальной народ, случившийся вблизи, замирал, опасливо наблюдая за бесцеремонными действиями похитителей, они, не особо и спеша, нырнули в просторный салон и укатили в неизвестном направлении.