– Но... из этого следует, что она действовала в сговоре с кем-то еще! Ее надо допросить под пыткой! – не унимался Аскольд.
– Как же Вы ее допросите, да еще и под пыткой, если Вы только что отдали приказ ее казнить? К вашему сведению, мертвецы не умеют разговаривать, сударь.
– В самом деле, Аскольд. Что за балаган Вы тут устроили! – Вмешался, наконец, король. – Если Вы поставили тут чрезмерное количество свечей, не надо сваливать на ребенка вину за то, что что-то загорелось. Отпустите девочку! – Сделав неопределенный жест рукой, король развернулся в сторону врачевателя. – А Вы, мой дорогой Виктор, очень... удивили меня. Я, конечно, настаивал на том, что бы Вы выбрали ученика. Но ожидал, что это будет именно ученик! А не... не...
– Она оказалась проворнее остальных, Ваше Величество. Я и сам этого не ожидал. – Слегка наклонив голову ответил знахарь.
– Ну что ж. – Громогласно объявил король. – Раз инцидент исчерпан, то, полагаю, мы продолжим бал.
Спустя минуту празднество продолжилось. Дамы вновь танцевали с кавалерами, а слуги шныряли, всюду разнося угощения.
Потирая затекшие мышцы, Кира угрюмо смотрела вслед охранникам, которые удерживали ее. Это же надо так попасться. А еще и этот непонятный, оказавшийся министром, Аскольд, не сводящий с нее взгляда. Неужели ее действительно хотели казнить?
– И так... – От тихого голоса знахаря за спиной девочка вздрогнула. – И так... – Словно смакуя повторил он. – Моя ученица, следуйте за мной.
– Ваша... кто? – Кира оцепенела от удивления. – Я, конечно, очень благодарна Вам, что Вы спасли меня, но у меня совсем нет времени на обучение, и...
Мужчина наклонился к ней и, крепко сжав за предплечье, дернул девочку на себя:
– Я только что рискнул собственной репутацией и доверием короля ради девицы непонятного происхождения. Так что либо идешь за мной, либо сдам тебя этому недоумку Аскольду. Поняла?
Кире лишь оставалась слабо кивнуть и идти за ее новым учителем.
Следуя по бесконечным коридорам, девочка пыталась запомнить дорогу, но тщетно. Они, кажется, трижды свернули налево, раз пять повернули направо, преодолели бесчисленное множество ступеней ведущих то вверх, то вниз. Кира едва успевала за знахарем, двигающимся бесшумно и очень быстро. И когда наконец они добрались до тяжелой дубовой двери в конце очередного коридора, девочка, то и дело переходившая на бег, врезалась во врачевателя.
– Будьте же аккуратны. Моя лаборатория – это не зал приемов. Если вы умудритесь поджечь ее, то так легко не отделаетесь. – Рассержено процедил знахарь сквозь зубы, отпирая замок.
Дверь, не смотря на свою массивность, отворилась беззвучно. Кира, стараясь не злить своего провожатого лишний раз, зашла за ним практически на цыпочках. Лаборатория оказалась небольшим помещением с широким столом посередине комнаты. Стены, заставленные шкафами, непонятные приборы по углам, ничего, что бы могло вызвать дикое удивление или интерес. Девочка разочарованно вздохнула.
– Нечего вздыхать. Отныне будешь моей ученицей, так что привыкай к этому месту. Я провожу здесь большую часть своего времени.
– Зачем? – не удержалась девочка. Она искренне не понимала, как можно долго находиться в такой скучной комнате без окон, в окружении шкафов. – По-моему здесь скучно.
– Скучно? Скучно! – Взорвался знахарь, он начал ходить из угла в угол, бросая гневные взгляды на Киру. – О да, зато твоя казнь была бы очень веселой! Ты что, не в курсе, как у нас это быстро делается? Да! Куда там тебе! Ты же еще глупый ребенок!
– Я не ребенок! – Обиженно надулась девочка. – Я достаточно взрослая.
– Ты, что совсем не слышишь, что я тебе толкую? Тебя казнить могли! И я тебя спас! Хотя ты мне сразу не понравилась! Ты на коленях должна в благодарности ползать! А ей скучно, видите ли!
– Ну, я благодарна... – Потупилась Кира, уткнувшись взглядом в носки своих туфель. – Но я пришла сюда не для того, что бы учиться у Вас...
– Да тысячи детей выстроились бы в очередь, чтобы оказаться на твоем месте! И раз уж я взял тебя, будь добра, не кочевряжься.
– Не делать чего? – переспросила девочка, но видя, что знахарь вновь выходит из себя, решила не уточнять. – Хорошо, я согласна. Но при условии, что Вы поможете мне вылечить моего брата.
– Тут я условия должен ставить. Взял безродную девицу на свое попечение, на свою голову... – Вздохнул знахарь, обреченно посмотрев на ученицу.