Продираясь сквозь сорняки, он понимал, что скоро эф-слой закончится и тогда всё. Его прижмут к ногтю. Чтобы не оставаться на открытом пространстве, он подбежал к крыльцу. Руки и лицо жгло. Дверь оказалась заперта. Он обернулся и увидел, как преследователь примял всю траву и, заметив его, срочно побежал навстречу.
Прикусив губу, Мик отошёл на два шага назад и прыгнул в оконную раму. Выставленное вперёд плечо пробило доски, и тело ухнуло внутрь прихожей. Вокруг лежал старый инвентарь: потрескавшиеся черенки от лопат, плетёные корзины с комьями одежды, засохшие пучки трав и давно сгнившие кусочки сушёных яблок, раскиданные на тряпочке у окна. Воняло чем-то невыносимо мерзким.
Он открыл дверь в гостиную и споткнулся. Это были человеческие останки. Дом пуст. Мик в спешке поднялся, отпихивая от себя трупак, и побежал к другому выходу. Надо успеть сменить улицу, где больше людей. В этой глухомани практически никто не живёт.
Мана закончилась. Перед тем как выскочить наружу, он вынул из сапога нож и первое, что увидел в четырёх метрах от себя — преследователя с пышной бородой. Та немного съехала в сторону. Мгновение продлилось пару секунд, но Мик успел совершить бросок перед тем, как его прижало в землю.
Давление немного ослабло, но потом снова возобновилось. Ему заложило уши. Лицо покраснело. Ещё чуть-чуть и у него в голове всё лопнет.
Сапог прошёл рядом с носом. На землю упало несколько капель крови. Маг присел ему на ноги и Мик почувствовал жжение сначала на одной стопе, а потом на другой. Давление ушло, и он смог нормально дышать. Попытался встать, но тут же упал. Перевернувшись на спину, он увидел, как мужчина сдёрнул с себя бороду и вытирает ей нож.
— Хорошая штучка. Ловко ты.
С правой стороны груди красовалась дырка в тунике, серый цвет замарала кровь. Мужчина что-то съел с ладони, откинув голову вверх, будто забрасывал горсть орехов.
— Что ты сделал? — Мик не мог понять, почему его ноги не могут держать вес тела.
— Это чтобы ты не убежал.
— Ты кто? — Мик рыскал глазами, пытаясь найти путь к спасению, а рука, которой он якобы подпёр тело сзади, в панике искала любое оружие: ветка, камень — без разницы. Нехорошее предчувствие закрадывалось изнутри.
Фальшивый дед заозирался вокруг. Мик в надежде крикнул, призывая о помощи, но вдруг ощутил, что водный пузырь окутал голову. Он старался вырваться из него, и иногда это получалось — короткий миг вздоха. Пузыри кислорода выходили наружу, а он понимал, что если перестанет дёргаться, то захлебнётся.
Пока он боролся за возможность дышать, незнакомец одной рукой направлял сферу, а другая исчезла глубоко в штанах. Минуты через три он согнулся и упал на колени весь красный и затрясся, тяжело дыша. Сфера исчезла. Мик закашлялся от попавшей не в то горло воды, сплюнул и хотел было послать на**р этого ненормального, но тело внезапно окутал ещё больший пузырь и приподнял над землей.
Мик висел в воздухе и смутно видел, как незнакомец протягивает руку к его водной тюрьме. Не спеша всполоснул и отправился назад через примятую крапиву к себе в жилище. Мик почувствовал жжение в лёгких ещё на полпути и потерял сознание.
Глава 12
Молодость
Марк беспрепятственно попал на склад с кристаллами под видом проверки. Их хранили в одной из конюшен постоялого двора «Красный голюдь». Хозяин было напрягся при предъявлении значка с буквой «Р», но облегчённо выдохнул, когда Марк сказал пароль.
Ему даже предложили поесть, но Марк вежливо отказался, и они вдвоём убрали стог сена и откопали крышку сундука, наполненного кристаллами. По словам Праста, таких кладов было разбросано порядка десятка в одном только Рилгане. Внушительно.
Это был стратегический ресурс, скопленный долгими годами. Не всё, что они накопили, а именно излишки, которые пойдут на войну. Ведь бойцов требовалось снабжать кристаллами каждый месяц. Иначе они не нарастят хороший манапул.
Основной костяк бунтарей — низшее дворянство, притесняемое со всех сторон. Были выходцы и со среднего, но немного, и им не спешили доверять что-то важное. К четырём главным семьям, понятное дело, никто не совался — там своя политика и существующий строй их более чем устраивал. Случись какая буча или угроза, они забудут все прошлые обиды и встанут грудью на защиту своих привилегий. Слишком многое стояло на кону.
Власть, престиж и халявное бабло — три кита, на которых зиждется мировоззрение аристократической верхушки. И попробуй только сунься — отпенетрируют и пойдут пить чай, обсуждая превратности погоды.