Ба не знала, чем он занимается. Точнее, она подозревала, что это полузаконная тема, но именно в Ваабисе Штрейхбеккер перешёл невидимую черту. Теперь он точно такой же ублюдок, как и ребята из его банды. Повязан кровью и никуда не денется.
Со временем зверства стали привычным делом. Он понимал, зачем это делается, но внутренне оставался спокоен. Некоторые ребята ловили с происходящего наслаждение, но для него это было всего лишь работой.
Пять лет они держали в страхе мессаллу, и другие банды не рисковали к ним сунуться. Весь район был за ними, даже голюди платили им отступные, чтобы не иметь проблем.
В деньгах Штрейхбеккер не нуждался и даже смог переселить Ба в новый дом — тот, который она желала всю жизнь. Это было его целью — осуществить мечту самой важной для него женщины. Ба тогда очень обрадовалась.
Однако через год начала сдавать. Раньше она не имела проблем со здоровьем, и Штрейхбеккер принимал это за норму. Она была очень крепкой, до последнего времени. Казалось, из неё выходят остатки жизни, отложенные на счастливую старость. Ба угасала.
Всё это происходило очень быстро. Фалеры на целителей тратились раньше, чем зарабатывались. Штрейхбеккер оттягивал участь женщины, продлевая ей жизнь такими магическими «подачками», но ни один лекарь не мог её вылечить полностью. Все говорили, что тут конченое дело.
Он влез в долги. В большие долги. Пришлось ещё активней работать и даже шерстить территории других банд. Никто не хотел одалживать ему денег, зная его положение.
Он помнил то состояние гадкой беспомощности перед судьбой, безоружность. Штрейхбеккер мог свернуть голову любому, имел гораздо больше маны, чем среднестатистический маг в Ваабисе. И всё это без академии — его воспитала улица. Нашлись люди, что и без учебников объяснили ему, как лучше убивать врагов. Но это не решало его проблему — Ба умирала.
И когда он в тихом ужасе ждал её смерти, представляя, как приходит и видит её бездыханный труп, пришёл тот самый человек.
Нет, не к нему домой, а в «Оплот». До сих пор Штрейхбеккер с первобытным ужасом вспоминает те события. Без особых усилий он умертвил всех, кроме него. Что это было, Штрейхбеккер так и не понял, но что-то заставило его броситься на колени, и умолять не о пощаде, а об излечении Ба. Он был готов отдать за неё жизнь.
Вспоминая сейчас этот эпизод, Штрейхбеккер понимал, что именно это и спасло его тогда. Маг заинтересовался им. Осмотрел Ба и сказал, что можно продлить ей жизнь, но то, что он с ней сделает, уже нельзя будет назвать прежней бабулей.
— Она будет жива — это главное, — вот что он тогда сказал и вылечил её хворь.
Затем маг дал и ему новые силы. Такие, что этого хватило создать собственную банду и жить так, как он хотел. Взамен этот человек попросил лояльности.
— В следующий раз, когда я приду, ты выполнишь любую мою просьбу.
Естественно, он согласился — это был неравноценный обмен. Штрейхбеккер получил больше, чем хотел: богатство, власть, здоровье любимого человека.
Однако через пару лет Ба стало хуже. Она побледнела, ела за троих, её рвало кровью, а по ночам ходила во сне. В первый раз, когда он увидел, как из её рта высовываются ворсинчатые склизкие ножки, у него зашевелились волосы на голове. В ней жила какая-то тварь.
Сознание Ба не помнило приёмы пищи, будто специально отключалось. Начались проблемы с зубами, но он убеждал её, что это старческое — ничего страшного. Чтобы эта тварь не убила Ба, Штрейхбеккер решил не покидать её ни на шаг. Однако, для этого ему нужен был надёжный человек для управления бандой, и такой нашёлся.
Странный малый, красящий волосы в красный цвет. Такое впечатление он создавал. Его сестру замучил ублюдок-отец и заставлял всё это рисовать в процессе. На тот момент ему было шестнадцать. Своей силы парень не осознавал, так как отец постоянно держал его взаперти и контакт с внешним миром был минимальным.
По задумке это должно было сделать из сына гения искусства. Он хотел показать ему изнанку жизни, чтобы, зная её, будущий художник смог лучше рисовать прекрасное.
В общем, парнишка убил отца и вышел во внешний мир. Всё, что ему нужно было — это принадлежности для рисования. Сначала он просто воровал, потом перешёл на грабежи и убийства.
При первой активации кристалла он понял, насколько силён и уже не стеснялся брать, что хочется. Надо сказать, Крижен был непритязателен — его долго не трогали, потому что юный художник присваивал лишь то, что требуется для минимального комфорта и творчества.