— Ты умираешь, — догадался Марк. — Останови это!
— Я не хочу больше быть разумным, — она сделала ещё один шаг навстречу, на пол падали кровяные сгустки из промежности.
— Кто такие творцы? Это они создали Инвестиго? — быстро соображал Марк, но после этих слов женщина резко рванула на меч и прижала целителя к стене. Потрескавшиеся губы шептали вплотную к его уху.
— Он на севере, за Булинайским хребтом, — клинок торчал из спины женщины, а сама она проговорила последнюю фразу, заплёвывая его плечо кровью.
— Что ты натворила? — Мрак отпустил меч и готов был взяться за голову.
Тело старухи медленно осело. Она выблевала кровавый сгусток, засунула палец в рот как в чернильницу и провела по деревянному паркету линию, затем другую, третью и так далее.
Когда рисунок был закончен, она что-то тихо бормотала, Марк присел на корточки рядом с ней, и с опаской приблизил ухо к её губам и расслышал «подарок» и «человеку». Через пару минут она окончательно издохла, сидя на коленях.
Марк оттолкнул её ногой на спину. На полу был нарисован иероглиф. Порывшись в доме, он нашёл старый листок бумаги и перерисовал послание. Внутри было странное чувство — с одной стороны, он существенно приблизился к раскрытию тайны, но с другой — как быть с Найшей?
Он подозвал ребят, Кунц с порога помрачнел.
— Положите её на стол, — приказал Марк, оставалось убедиться кое в чём ещё.
На пол полетело всё лишнее, и в центр комнаты со скрипом притащили стол.
— Держи её за плечи, — усилив дистортом руку, Марк махнул мечом, филигранно отсекая полголовы. «Крышка» черепа стукнулась о пол, разбросав содержимое.
— Что ты делаешь?
— Подожди, дядя, — попросил он и, вытерев оружие, спрятал его в ножнах. Затем достал из-за голенища инструмент покороче.
Как и предполагал — весь мозг был оплетён какой-то непонятной гадостью. Под молчаливые взгляды он потрошил бабку и находил всё большее и большее подтверждение своим мыслям. Паразитизм практически превратился в симбиоз, и как только тварь достигла пика — осознания себя в этом мире — она предпочла жизни смерть.
Само тело вуруждука видоизменилось — вместо шарика с ножками, оно превратилось в подобие большой гибкой плоскости, опутывающей все органы жизнедеятельности — оттого у бабки и сохранялось полнокровие. Вуруждук не жрал её, а питался тем, что попадало в её желудок.
Однако, судя по описаниям Мика, кормление было неаккуратным — возможно, эти травмы купировал уже Альтэндо. Если Штрейхбеккер разрешал такие манипуляции с родственницей, то на это была причина, подумал Марк.
Либо Альтэндо насильно всё сделал и держал верзилу таким образом в заложниках. Бабка, похоже, не осознавала, кто она такая. А может болезнь? Вылечил болезнь. Она ведь человек в возрасте. Ладно, это уже не столь важно.
Марк весь заляпался в крови. Дома дурно пахло, и красные сгустки стекали по ножкам стола, капая с крышки на пол. Тяжёлый и неприятный запах железа пропитал комнату.
Ноги немного скользили и, закончив со вскрытием, Марк покинул помещение. Ребята сейчас сидели на кухне и тихо переговаривались.
Он отошёл в сторону и вымыл руки небольшим кусочком мыла, найденным в одном из шкафчиков. Стоило зайти, как все разговоры прекратились, и команда смотрела, как он потом отмывает и обувь, чтобы не оставлять красных следов.
— Уходим, — отбросив полотенце, скомандовал Марк.
Они покинули домик с тяжестью на душе и добравшись до лошадей, помчались обратно. Солнце давно встало и скоро будет полдень.
— Что вы с ней сделали?! — закричал Бефальт, когда узнал, что старуха мертва и дёрнул себя за топорщащиеся волосы.
Все разошлись по углам и мрачно молчали, иногда посматривая на секундную стрелку часов. Последний шанс, что у них был, безнадёжно потерян — теперь только конфронтация и не факт, что они победят, а Найша останется в живых.
— Я пошёл искать Ли, — сказал Бефальту Марк и, повесив куртку на плечо, собрался было выйти. — Кунц, ты со мной?
Тот покачал головой.
— Останусь на всякий случай.
— Хорошо, так даже лучше.
Марк примерно знал, где искать однорукого. Это может занять много времени, но он постарается успеть, а ещё желательно найти Бруно, но это уже из разряда фантастики. Мик бы с его опытом работы в мессалле сейчас бы пригодился. Да где его носит?
Оставив утром записку о местонахождении бабки Штрейхбеккера, Мик собрался и вышел на улицу. Он ничего не знал о предстоящем нападении и поэтому был удивлён не меньше остальных такой жестокостью.