Через несколько минут пытка заканчивается. Существо уходит. Детский плач затихает вдали, поглощаясь рваным шумом ветра. В доме повисает успокаивающая тишина. Терри выныривает из объятий и первым делом подбегает к окну.
— Голову даю на отсечение, все тыквы мне потоптал, — голос у него скорее раздражённый, чем испуганный.
Агате только и остаётся поражаться стойкости духа ребёнка. Неужели подобные существа — частые гости Мёртвого Болота?
— И что это, чёрт подери, было? — выдавливает она из себя.
— Что именно? Болото, откусившее тебе луку, — Терри загибает пальцы, сосредотачиваясь на подсчете, — мой самодельный ловец, клистальная стена или неназываемая вещь? Это пять получается, да?
Агата не отвечает, исступлённым взглядом пожирая Терри. Прикрыв глаза, она ложится на ковёр. Может, она повредилась головой ещё до поездки сюда?
— В следующий раз, выбирая глухую провинцию для отпуска, нужно будет обратиться к экстрасенсам.
Терри запрокидывает голову и от всей души смеется, брызгая слюной.
— Отпуск? Ты сельёзно?
— А почему нет? — Агата лишь нервно передергивает плечами. Для безопасности будет лучше сохранять конфиденциальность. — Просто… просто захотелось развеяться.
Тихо. Почти шепотом. Терри произносит фразу, смысл которой гремит подобно сотне труб и горнов.
— Знаешь, ты мне с самого начала понлавилась, Агата МакГлеголи. Никто. Запомни. Никто. Плосто так не плиезжает в Ливингстон Бэй. Особенно из столицы.
Тонны дождевой воды обрушиваются на местность. Стучатся в занавешенное окно. Огромные капли звонко ударяют по замшелой черепице. В той жизни, что была до «случая», Агата всегда была на два шага впереди и никогда не упускала возможности воспользоваться этим в собственных целях. Однако на этот раз она, похоже, просчиталась. На неё будто вылили ведро холодной воды. Вернули на землю и пригвоздили к стене. И для этого понадобилось всего-то три слова.
«Агата. МакГрегори. Столица»
* * *
Единственный способ попасть в Ливингстон Бэй — это крутая дорога, проходящая в опасной близости от обрыва. Стоит только немного уйти вбок, как машина с пассажирами камнем полетит навстречу прибрежным скалам. Фабричные грузовики, неторопливо взбирающиеся к неприступному городу, единственные, кто до сих пор протаптывают поросшую бурьяном тропу. Даже заблудшие путники не останавливаются узнать дорогу, предпочитая нажать на педаль газа и отпустить лишь тогда, когда поворот скроется из поля зрения. Будто невидимая угроза нависла над этим местом. Стоит только свернуть с трассы, и дома их может никто не ждать. Опекаемый самой Тьмой, городок вот уже сотню лет не видел новых лиц на своей территории. Ровно до появления в его пределах молодой девушки с безобразными руками и равнодушным лицом.
Со склона в сторону полупустой трассы выруливает фигурка на велосипеде. Усиленно крутя педали, она спешит к стоящей на обочине роскошной машине. Ржавые спицы натужно вскрикивают, резко останавливаясь. Тщетная попытка поставить на подножку транспортное средство с облезлой краской на раме оканчивается крахом. Сдавшись, человек аккуратно укладывает велосипед на траву.
Белый бархат сидений кажется серым в ещё не расступившейся тьме. На одном из них пристроилась стройная фигура. В руках она держит бокал с вином. Элегантные жесты и надменное выражение лица. Она слишком старается подражать знатным дамам, состоящим в родстве с Королевой.
— Обрадуй меня. Ты избавился от этой твари? — неприятно высокий тембр голоса режет уши, будто осколок стекла.
— Понимаете, — человек нервно мнёт рукав вымокшей от дождя клетчатой рубашки, — всё было продумано до последней мелочи. Никто не должен был помешать плану. Вы и представить не можете, сколько времени ушло на создание заклятия туманного искажения, чтобы проскочить незаметно мимо кошек, патрулирующих каждый уголок гор…
Человек резко замолкает. Встревоженный взгляд натыкается на исказившиеся черты лица девушки. Её разъярённая гримаса до неузнаваемости преображает лицо.
— Я повторю свой вопрос. Она мертва?
— Мэм, есть вещи, которые мы не всегда в силах предугадать…
Содержимое бокала выплёскивается в лицо человеку.
— Тупица! Неужели за годы изоляции от внешнего мира у тебя умудрились сгнить последние остатки мозгов? Как можно было провалить настолько простое задание? — от визгливых криков закладывает уши, но фигура явно не собирается успокаиваться. — Потерянное время — вот и весь результат! Нужно было разобраться с этим монстром своими силами и никого не просить. Таким, как Агата, нет места среди людей.
— Может, вы видите в ней только то, что хотите.
Человек старается краем рубашки стереть жидкость с лица. Его голос подрагивает, а глаза настороженно поглядывают в сторону валяющегося велосипеда. Побег ещё никогда не казался таким соблазнительным.
— Повтори.
— Мы пересеклись с ней сегодня, и она показалась мне…
Не дослушав, его перебивают.
— Я смотрю, тебя уже не интересует наш уговор. В таком случае я поищу более компетентного и исполнительного союзника.
— Нет, нет, нет, мисс! Я полностью на вашей стороне!
— Только толку от того мало. Первое поручение и уже провал. Хорошее начало. Ничего не скажешь.
Что правда, то правда. Обиженно поджав губы, человек бросает задумчивый взгляд в окно. Если уж идти, то до конца. Он всё решил ещё по дороге.
В расступающуюся тьму пробираются первые слабые лучи солнца. Они ползут по блестящей поверхности машины на обочине. С интересом заглядывают в тонированные окна. Им очень любопытно, о чём говорит человек с изящной фигурой в углу. Солнце поднимается выше. Если бы оно могло, оно никогда бы не появлялось в этом крае. Ибо грех каждый день освещать деяния, творящиеся в домах и на улицах злосчастного городка.
—… Я не знаю, почему О’Малли решил съякшаться с ней. Если б не этот выродок, существо от неё мокрого места не оставило бы. А так… лишь правую руку сожрал.
— Жалко, что не обе, — ухоженные ладони с аккуратными ногтями крутят очередной бокал с вином.
— Так вы дадите мне ещё один шанс? Клюв даю на отсечение, в этот раз будут предусмотрены все нюансы! Найти удобный случай для мести трудно. Моё ожидание затянулось, но жизнь всё же оказалась не безразлична ко мне. Появились вы. Я ни за что не упущу такую возможность. Они заплатят за годы издевательств, неуважения и пренебрежения ко мне.
— Хорошо. Думаю, мне не стоит говорить, что будет с нашей сделкой, если ты подведёшь ещё раз?
— Нет, мэм.
— В таком случае, обсудим детали. Помимо этого, мне бы не хотелось, чтобы твои остатки мозгов посчитали, что заслужили прощение. Запомни раз и навсегда: незаменимых нет.
Высохший кедр из последних сил цеплялся корнями за скальную породу. Растущий под угрожающим наклоном, но всё ещё стремящийся к жизни, он выглядывает из-за поворота на трассу. Кусочек оживлённой жизни и выхлопных газов открывается с его вершины. Высохшие, дышащие на ладан, ветки протяжно поскрипывают. Но на удивление, не злостный ветер причина их плача. Десяток с лишним чёрных ворон облепили кедр, наблюдая за блестящей машиной своими, до ужаса человеческим, глазами.
Глава 8
Тошнотворный запах варёных костей просачивается в спящий разум. Неужели она снова заснула за столом в лаборатории? Сонно приоткрыв глаза, Агата оглядывает помещение. Наваждение в мгновение рассеивается, услужливо возвращая в реальность. Поплотнее укутавшись, Агата осматривает обстановку.
Первые лучи солнца украдкой стучатся в окно. Вместе с ними в дом просится несмолкаемый дождь, яростно барабаня по крыше. Сама природа жаждет попасть в помещение, где запах варёных внутренностей так неожиданно смешивается с ароматом яблочного чая. Лампочка подмигивает единственным глазом. В печке-буржуйке потрескивают поленья. Над ней натянуты несколько веревок. Самодельная сушилка занята носками, заштопанными свитерами и пожелтевшими майками. Взгляд Агаты цепляется за самую нижнюю бельевую линию с собственной пижамой. Деревянные стены без обоев глумливо увешаны чучелами и черепами мёртвых животных, фоторамками с высушенными насекомыми и небрежными рисунками отвратительных существ, вселяющих страх одним своим видом. Только больная фантазия и извращённое любопытство могли собрать подобные предметы под крышей дома.