Мор кратко кивает. Под звонкий стук трости они петляют по дорожкам. Ритмичные звуки помогают женщине ориентироваться в местности. Острый слух считывает отражающееся от предметов эхо, безошибочно находя дорогу. Время от времени Агата перекидывается фразами с Мор. Женщина украдкой замечает, что она одна из тех, с кем ей интересно болтать. На работе Мор всегда предпочитала молчать. Местные друзья хоть и симпатизируют ей, но чересчур скучны и глупы. Лоскуты ткани, нитки, иголки намного приятнее их, потому что они совершенно не разговаривают и не перемывают кости своими невежественными домыслами.
Лёгкая болтовня ненадолго отвлекает от реальности. Агате до сих пор не верится, что милый и безобидный на вид мужчина мог оказаться волком в овечьей шкуре. Она догадывалась о слежке, но предположить, что та шла от простофили Бэзила, никак не могла. Возможно, он уже обыскивает обломки дома, ища следы тайника с препаратом. И зачем Терри попёрся туда? Наверное, хотел проводить Агату, а в итоге попал в руки двух безжалостных тварей. Один другого хлеще. Вырвать глаза воронам Мор, оставив бедняжку блуждать в полной тьме. Только монстр пойдёт на такой шаг.
Первое, что видит Агата, это огромный луг и блестящую машину у обгорелых развалин дома. Второе — серокрылого ворона. В свете утренних лучей его крылья переливаются из бежевого в пепельный. Сноп острых, будто бритва, перьев норовят угодить в манула, бегающего внизу. Рука Мор ложится на плечо Агаты.
— Здесь я не смогу простукать поверхность. Веди ты.
Обхватив её ладонь своей, Агата припускается через сорные травы. Враждующая парочка не замечает их. Подпрыгнув, манул зубами хватает за кончик хвоста Бэзила. Громко каркнув, ворон в мгновение меняет облик на человекоподобный и камнем падает с немалой высоты.
Победоносное рычание смешивает с криком. В разные стороны летят пух и перья. Кровь брызжет на обгорелую древесину. Собрав остатки сил, Бэзил взмахивает руками, отбрасывая манула мощным потоком воздуха. Кожа отваливается кусками, будто затвердевшая корка. Заместо мышц и костей во вскрытых ранах кровоточит, переливаясь радужным цветом, жемчужная твердь камня. По ней расползается сеть трещин. Блестящие кусочки падают в лужицы вытекающей крови. Слишком хрупкая для мощных зубов манула, но достаточно крепкая, чтобы оттолкнуть от себя его.
— Найдите Бэзила и вырвите ему глаза! — крик над ухом заставляет Агату вздрогнуть.
Птицы срываются с места. Перекошенное злобой лицо Бэзила поворачивается к ним. В ту же секунду птицы вцепляются острыми когтями в его лицо. Царапают кожу. Впиваются в нежную плоть, оголяя жемчужную изнанку мужчины. Душераздирающий крик заполняет равнину.
— Я помогу Терри, а ты забирай, что нужно, и быстро беги отсюда, — командует Мор.
Рука выпутывается из паучьих пальцев Агаты. Гомон птиц маяком указывает нахождение врага. Вихрем влетев на ступени дома, женщина с силой бьёт тростью по рёбрам Бэзила. Довершая атаку, в ногу мужчины вцепляется очнувшийся манул. Его взгляд на секунду встречается с Агатой. Жёлтые, будто дольки лимона. Не узнать их невозможно. Агата роняет извиняющуюся улыбку, пробираясь в глубь дома к печной трубе. Дерущаяся свора оттесняет Бэзила к крыльцу. Это её шанс!
Под ногами трещит обгорелый мусор. Камин — единственный выживший в пожарище. Агата хочет верить, что содержимое в нём тоже. Обдирая кожу, Агата сгружает на пол треснувшие кирпичи. Пальцы шарят в отверстии. Наконец им попадается заветная вещь. Кубик Рубика даже не подплавился от бушевавшего пожара. Грани скользят в быстрых пальцах Агаты. Головоломка Уильяма, подаренная на день рождения. Тайник, о котором знала только она. Щелчок. Препарат на месте. Черная вязкая жижа мирно перетекает в маленькой пробирке. Дрожащие руки едва держат его. Теперь найти коробку. И она… она будет свободна!
Звук выстрела оглашает луговое пространство. Вздрогнув, Агата выбегает из дома. Мор ползает по траве, вслепую пытаясь отыскать валяющуюся неподалеку трость. Вороны с развороченными грудными клетками валяются у её ног. Взгляд скользит к машине. Недалеко от неё лежит Терри. Шерсть слезла, вернув его в прежнее состояние. Из—под спины медленно вытекает кровь.
Рошель элегантно смахивает лёгкую дымку беретты. Их взгляды пересекаются. Знакомая до боли тщеславная улыбка растягивается на её лице.
— Этот зверёныш хотел разорвать горло моему новому другу. Плохой мальчик.
На глазах у Агаты наворачиваются слёзы. Она не желает верить в увиденное. Решительный шаг останавливает нацеленный на неё пистолет.
— Хочешь попрощаться с этим отродьем? Похвально. Но сначала препарат.
Ноги подгибаются. В горле пересыхает. Тело становится тяжёлым. Каждый вдох рождает боль, резонирующую с сумасшедше бьющимся сердцем. Хрустя обломками, появляется Бэзил. Вытекающая из ран кровь застилает жемчужный свет драгоценной изнанки. Обломки повреждённого камня, заменяющего тело и внутренности, осыпаются при каждом его шаге. Упавшие кусочки гаснут, превращаясь в ничем не примечательные стекляшки.
— И после всего этого ты смеешь называть меня монстром? — выпаливает Агата.
Отчаянье захлёстывает голову. Её друг. Терри. Рошель убила его.
— Не тебе осуждать меня.
— Я могла бы сделать людей и животных бессмертными!
— Представь, сколько бы ты ещё убила ради этого, — обрывает её Рошель. — Это ведь не конечный результат. Все те трупы кошек и людей. Надругательства, которые ты с ними творила. Стоило ли этого того? А? Я отвечу за тебя. Нет. Никто не смеет нарушать законы природы и вмешиваться в порядок вечных вещей.
Проект Агаты. Дело всей её жизни. Пытаясь воплотить своё детище в реальность, ей довелось столкнуть с немалым количеством неудач и проблем. Но где-то на пути к нему она случайно потеряла одну важную деталь себя. Нечто, что отличало её от самых уродливых монстров в клетках. Оно постепенно померкло. Исчезло. Растворилось, будто утренний туман. Что же это было? Такое забытое, но данное каждому человеку с рождения. Быть может… человечность?
Рука с силой сжимает в руках кубик. Какой теперь от него смысл? Пусть пропадут все годы, что она скрупулёзно потратила на эту дрянь в стекляшке. Её маленького друга больше нет. Как и Деливеренс, она совершенно позабыла о том, ради кого старалась и жила работой.
Замахнувшись, Агата кидает кубик. Цепкие пальцы Рошель ловят его. В следующую секунду Агата подбегает к Терри. Упав на колени, она старательно нащупывает пульс или хотя бы слабое биение сердца.
— Нет, нет. Пожалуйста, нет.
Дрожащими руками Агата прижимает остывающее тельце к себе. Так и не познавший родительскую любовь и заботу, он умер, сражаясь за её идеи. Во тьме и боли. Среди тех, кого даже не знает. Почему каждый, кого она пускает в своё сердце, умирает на её руках? Дарвин. Терри. Хотя бы Уильям жив. Но какой от этого толк? Она не смогла защитить ни того, ни другого. Сдавленный плач прорывается из груди. Слёзы падают на бледные щёчки малыша. Пальцы беспорядочно гладят по голове.
— Почему ты просто не успокоишься? — надрывисто шепчет она, обращаясь к Валери. — Не примешь меня вместо того, чтобы осмеивать и бояться. Неужели за столько лет, я заслужила не благодарность, а череду смертей и боли?
— О—о—о. Не волнуйся, ты открыла мне глаза на мир, как никто другой. Знаешь, помимо этого места, есть ещё один рассадник Тьмы.
На лице Бэзила расцветает гордая улыбка. Вздернув голову, он проходит мимо Агаты, направляясь к ползающей в траве Мор.
— Бэзил сказал мне, что оно называется… Гнездо.
Мор издаёт истошный крик ужаса. Вскочив, она вслепую кидается к дому. Оказавшийся на пути Бэзил с силой бьёт женщину по сломанному колену. От удара трость разлетается на части. Задыхаясь в плаче, та падает на землю. Подняв с земли металлический наконечник от трости, Бэзил ударяет им по голове бывшей подруги. Мор приникает к земле, вмиг притихнув. Повернувшись спиной к девушкам, Бэзил наклоняется к женщине и прикладывает пальцы к шее. Кивнув самому себе, он с радостной улыбкой отходит от тела.