Mais, alors même que les gros auxiliaires hurlaient des alarmes relatives au stress de leur coque sur le réseau de la flotte, ils continuaient de pivoter à l’unisson. Geary inspira profondément et, sans même s’en rendre compte, croisa les doigts pour invoquer la chance. « À toutes les unités. Exécutez sans délai la formation Hôtel modifiée. »
À bâbord de la flotte de l’Alliance, l’armada vachourse, désormais beaucoup trop proche, se retournerait en assistant à sa dernière manœuvre, mais pas assez vite, toutefois, pour éviter ce coup-ci le contact. Elle la verrait également altérer sa vélocité et accélérer pour tromper ses systèmes de visée et rendre l’interception plus ardue. Et, à présent, elle devait aussi voir s’effriter les franges extérieures de la boîte, tandis que les vaisseaux humains modifiaient tous leur position en même temps, et continuaient de virer et d’accélérer.
Des centaines de vaisseaux humains plongeaient ou grimpaient, se dépassant ou se croisant les uns les autres, semblant adopter chacun une trajectoire individuelle alors même que, coordonnés, tous leurs mouvements ne tissaient qu’une unique toile. Les cuirassés qui ne se trouvaient pas encore au sommet de la formation piquaient vers le haut pour rejoindre ceux de la couche supérieure et établir comme un mur de force. Les croiseurs de combat formèrent, à l’avant et à l’arrière de la formation, des groupes prêts à défendre ces positions et renforcer les cuirassés. Les croiseurs lourds plongeaient pour constituer une sorte de coquille aux auxiliaires et aux transports d’assaut, tandis que destroyers et croiseurs légers s’éparpillaient pour se mêler aux cuirassés et aux croiseurs de combat.
Mais la masse de la formation restait relativement compacte alors que sa trajectoire se stabilisait et qu’elle fondait droit sur la forteresse extraterrestre, dans l’intention de passer dessous.
Le silence régnait sur la passerelle de l’Indomptable. Chacun observait son écran, guettait la réaction de l’armada ennemie et le moment où la forteresse larguerait sa puissante vague de missiles.
« Point de non-retour », marmonna Desjani. Ils étaient désormais trop lancés sur cette trajectoire et ne pouvaient plus tourner assez vite le dos à la forteresse et à l’armada ennemie pour éviter le choc.
« Les voilà », dit Geary.
L’armada vachourse avait pivoté et réduisait à présent sa vélocité. Ses énormes et encombrants supercuirassés épousaient poussivement la manœuvre. La courbe marquant sa trajectoire prévue s’incurva encore légèrement pour passer directement sous la forteresse. Mais les massifs vaisseaux vachours ne pouvaient pas ralentir assez vite. « Estimation de la vitesse combinée d’engagement : 0,19 c, annonça Desjani, dont le calme avant la bataille restait toujours aussi surnaturel.
— À toutes les unités, engagez le combat avec toutes les cibles qui entrent dans votre enveloppe de tir », ordonna Geary.
Des jours, des heures puis des minutes s’étaient écoulés et, maintenant, dans quelques secondes seulement, les trois protagonistes de ce combat se rueraient l’un vers l’autre. La forteresse lancerait-elle ses missiles à temps pour obtenir une interception parfaite de la flotte humaine qui passait à sa portée, ou bien… ?
« Ils arrivent, lâcha Desjani. Descendez tout ce qui s’approche », ordonna-t-elle à ses officiers.
Les missiles commençaient déjà de bondir de la surface de la forteresse, mais les largages avortèrent et ils s’arrêtèrent en chancelant : dans sa poursuite aveugle de la flotte de l’Alliance, l’armada vachourse s’était massivement interposée entre elle et la forteresse, sabotant ainsi leur trajectoire alors que les deux forces se rapprochaient l’une de l’autre à une vélocité combinée d’environ cinquante-sept mille kilomètres par seconde. Geary avait planifié cette tactique à l’instar d’une antique corrida, en rendant le taureau fou furieux pour l’amener là où il souhaitait le conduire, jusqu’à cette ultime passe où il s’en écartait, tandis que la bête écumante dépassait en titubant la position où il avait cru encorner son adversaire.
Les tirs ne durèrent en réalité que quelques millièmes de seconde, trop vite pour que les sens humains les enregistrent : les systèmes de combat automatisés sélectionnaient des cibles et visaient des ennemis qui n’étaient plus là un instant plus tard. Les rayons de particules traçaient des chemins mortels entre les vaisseaux, les missiles spectres frappaient des cibles trop proches pour qu’elles pussent les esquiver en manœuvrant, et, parfois même, la mitraille touchait des cibles suffisamment rapprochées, ses billes métalliques martelant blindages et boucliers avec une énergie prodigieuse. L’Indomptable tangua dans le sillage d’explosions déjà très loin derrière lui, et Geary hurla de nouveaux ordres avant même d’avoir eu le temps d’évaluer les dommages infligés à la flotte. « À toutes les unités, freinez au maximum jusqu’à 0,1 c. »
Les vaisseaux de l’Alliance pivotèrent sur place, leurs propulsions principales s’échinant à réduire suffisamment la vélocité pour emprunter le point de saut à l’approche.
« Beaucoup de coups manqués, rapporta Desjani en respirant lentement et profondément. On dirait bien que la plupart des tirs des Vachours ont mis à côté de la plaque. »
Geary jeta un bref coup d’œil aux relevés indiquant l’état de la flotte. Les vaisseaux humains avaient concentré leurs tirs sur les missiles dont le largage avait réussi, anéantissant cette vague partielle juste avant qu’elle n’atteignît ses cibles, mais ils avaient subi quelques dommages dus à des explosions proches. Les Vachours, eux, handicapés par des systèmes de contrôle de tir moins efficaces que ceux des humains à une vitesse combinée d’engagement de 0,19 c, avaient beaucoup moins souvent fait mouche en dépit de la terrifiante puissance de feu déversée par leurs supercuirassés.
Il reporta le regard sur l’écran des manœuvres, constata que ses vaisseaux réduisaient lentement leur vélocité, désormais proche de 0,1 c, tandis que le point de saut, droit devant, arrivait très vite sur eux.
« On va réussir, marmonna Desjani.
— D’un cheveu. » Mais cela suffirait. « À toutes les unités. Sautez maintenant. »
Cinq
« Ils nous suivent », déclara Desjani. Hors de l’Indomptable, on ne voyait que la grisaille et le néant de l’espace du saut. « Les experts civils avaient raison.
— Ouais. » Geary avait la même impression. Il vit une des mystérieuses lueurs de l’espace du saut s’embraser puis s’éteindre sur un des flancs du vaisseau. « L’étoile que nous gagnons est une naine blanche. Il y a peu de chances qu’on y trouve une planète habitable. À moins que les Vachours n’y disposent d’un avant-poste massivement fortifié, nous serons mieux placés pour les bazarder.
— Nous avons durement touché certains de leurs supercuirassés au passage, fit Desjani. Mais sans leur infliger de gros dégâts. On aura du mal à les détruire. Et avez-vous remarqué ceci ? » Elle afficha un enregistrement sur l’écran de Geary. « Observez la couche supérieure de notre formation au moment où nos vaisseaux passent au plus près de leur forteresse. »