Et, cette même première fois, son arrière-petit-neveu Michael Geary était probablement mort à bord de son vaisseau, le Riposte, en s’efforçant de retarder les assaillants du Titan.
Pas encore. Pas cette fois.
« C’est parti », annonça Desjani alors que les propulseurs secondaires de l’Indomptable relevaient sa proue et que sa propulsion principale s’activait, tandis que la trajectoire du croiseur de combat s’incurvait vers le haut et sur bâbord, en même que celle d’un tiers des autres vaisseaux de la formation en voie de désintégration.
Les Vachours verraient très vite la manœuvre : dans les cinquante secondes qui suivraient son exécution. Mais ils mettraient un bon moment à comprendre les intentions de l’adversaire. Il leur faudrait alors décider de leur réaction.
Des vaisseaux s’amassaient autour de l’Indomptable, qui restait le pivot de cette partie de la flotte. Un deuxième tiers de la flotte avait viré sur tribord pour se reformer autour du Léviathan du capitaine Tulev, tandis que le troisième plongeait vers le bas, mené par l’Illustre du capitaine Badaya.
Le Titan suivait la formation de Badaya, en même temps que le Kupua, l’Alchimiste et le Cyclope. Tanuki, Domovoï, Sorcière et Djinn escortaient le Léviathan, tandis que les quatre transports d’assaut, Tsunami, Typhon, Mistral et Haboob, accompagnaient l’Indomptable. « Si les Bofs tiennent à s’en prendre prioritairement aux vaisseaux de soutien légèrement armés, ils ne pourront pas se concentrer sur les trois formations à la fois, fit observer Desjani. Joli. »
Les bâtiments qui se regroupaient autour de l’Indomptable, les transports d’assaut au plus loin des Vachours, adoptaient une formation ovale dont la trajectoire continuait de s’incurver pour revenir sur l’armada ennemie.
Les vaisseaux humains filaient auparavant à 0,15 c, alors que la vélocité de ceux des Bofs se maintenait à 0,23 c. De sorte qu’ils se rapprochaient jusque-là à une vitesse combinée de 0,08 c ; mais, quand les trois nouvelles sous-formations de l’Alliance se retournèrent vers la force vachourse, cette vitesse grimpa brusquement jusqu’à près de 0,4 c. Geary vit les positions des vaisseaux ennemis se brouiller sur son écran et passer de simples points à l’état de taches floues, cette incroyable vitesse combinée produisant des distorsions de la réalité qu’aucune ingéniosité humaine ne pouvait compenser. Les vaisseaux de la flotte passèrent sous le nez des Vachours avant que ceux-ci n’eussent pleinement compris ce qui se passait.
« Ils gardent le même cap, rapporta Desjani. Droit sur les Lousaraignes.
— Alors allons épauler nos nouveaux amis. » Geary transmit d’autres ordres. « Exécution immédiate. À toutes les unités de Gamma Un-Un, virez de cent quatre-vingt-dix degrés sur tribord et de deux vers le bas. Gamma Un-Deux : virez de quatre-vingt-cinq degrés sur tribord. Gamma Un-Trois, montez de treize degrés. » Il bascula sur un autre canal. « Capitaine Tulev, capitaine Badaya, une fois vos formations en bout de course, opérez indépendamment. Concentrez-vous sur l’élimination des escorteurs. »
Desjani le fixa en arquant un sourcil. « Vous ne comptez pas superviser les manœuvres des formations de Badaya et Tulev ?
— Non. À ce qu’on sait de ces Bofs, ils n’obéissent qu’à une seule tête. Si tous nos vaisseaux opéraient en concordance, nous nous retrouverions sur leur terrain : un cerveau contre un autre. Mais si tous opèrent indépendamment les uns des autres, des centaines de cerveaux agissant pour leur propre compte, nous serons désavantagés par rapport à leurs manœuvres coordonnées. »
Elle opina. « Tandis que trois formations nous permettent de les frapper lourdement par trois fois, tout en leur opposant trois adversaires qui travaillent la main dans la main, mais librement.
— Quatre, rectifia Geary. Du moins si les Lousaraignes ne tentent pas d’éviter le combat. Je compte sur les tempéraments différents des commandants de formation pour confondre encore davantage les Vachours. Tulev est aussi méthodique et ferme que Badaya vif et téméraire.
— Et vous imprévisible, ajouta-t-elle.
— Espérons-le. »
Devant eux, la formation lousaraigne avait entrepris de s’effilocher : son motif complexe s’effritait en échardes qui donnaient l’impression de se reformer pour dessiner de plus petites spirales de vaisseaux. Mais ces groupes commencèrent à leur tour à se décomposer, chaque bâtiment s’en écartant selon une trajectoire différente.
« On dirait bien qu’eux aussi vont combattre individuellement », remarqua Desjani.
Pendant que les vaisseaux « alliés » pivotaient, manœuvraient et accéléraient, les senseurs de la flotte purent enfin obtenir des relevés de leurs systèmes de propulsion. « Belle camelote », approuva Desjani, admirative.
Ça résume assez bien ma propre impression, songea Geary. Des chicanes s’étaient ouvertes sur toutes les coques ovoïdes, révélant d’impressionnants systèmes de propulsion, tandis que d’autres, identiques, coulissaient en divers points du fuselage pour démasquer de puissants propulseurs secondaires. Les vaisseaux lousaraignes semblaient tous disposer d’un rapport masse/poussée qui, supérieur à celui des humains, leur conférait une maniabilité proche de celle des bâtiments Énigmas. Et tous convergeaient vers l’armada vachourse.
Geary serra les dents : il venait de se rendre compte qu’il lui serait pratiquement impossible d’éviter l’essaim des vaisseaux lousaraignes qui grouillaient autour de l’armada vachourse. « Ils feraient mieux de dégager la route, car nous ne pouvons pas à la fois nous écarter et attaquer. » Ce qui lui rappela autre chose : une omission qui l’épouvanta l’espace d’une brève seconde lorsqu’il prit conscience de ce qui aurait pu se produire. « À toutes les unités, vérifiez que vos systèmes de combat sont bien paramétrés pour ne pas tirer sur les vaisseaux lousaraignes, sauf contrordre spécifique de ma part. »
Privés de la cible que leur offrait jusque-là la formation lousaraigne, les Vachours avaient finalement opté pour un autre objectif. Leur formation décélérait aussi vite que le leur permettait la masse de leurs supercuirassés, en même temps qu’elle pivotait et piquait vers le bas pour fondre sur la sous-formation de Badaya. Les vaisseaux de celui-ci grimpaient à sa rencontre, tout en pivotant pour laisser un mur de bâtiments entre les Bofs et les quatre auxiliaires.
Leur marteau de forgeron parut se déployer en même temps : deux de ses huit supercuirassés balisaient ses flancs tandis que les six autres demeuraient proches du centre. « Ils ne vont pas nous faciliter la tâche », laissa tomber Desjani.
Geary modifia le cap de sa propre formation de manière à piquer droit sur le plus proche supercuirassé de flanc. « Exécution immédiate. À toutes les unités de Gamma Un, réduisez la vélocité à 0,08 c. »
L’Indomptable et les bâtiments qui l’accompagnaient se retournèrent pour présenter leurs principales unités de propulsion au supercuirassé. En dépit des tampons d’inertie, Geary sentit la pression le plaquer à son fauteuil quand les propulseurs s’activèrent pour freiner.
Les sous-formations de l’Alliance restaient relativement proches les unes des autres malgré les énormes distances exigées par ce retournement compte tenu de leur vitesse. Une minute-lumière environ les séparait, et Geary voyait manœuvrer les autres pratiquement en temps réel. Badaya n’avait pas altéré sa trajectoire : il continuait de grimper vers une interception de l’armada ennemie, tandis que Tulev, comme Geary, avait levé le pied et en visait une autre section.