Опешив на несколько мгновений, я все-таки стыдливо отвела взгляд.
– Я вас поняла… сэр, – глухо выдавила, нервно перебирая пуговицы пальто. – Но вам не стоит беспокоиться! Я уже начала работать, так что очень скоро мы вам все вернем…
Мужчина прищурился, сверля меня оценивающим взглядом.
– Хорошо если так, – вкрадчиво заметил он, но тут же жестко предупредил: – Потому что проценты капают, а платить вам в любом случае придется.
– Конечно, мистер Бэккер, – отозвалась я бесцветным тоном как послушная китайская собачка.
Арендодатель небрежно оскалился и не спеша обошел меня, нарочно задев плечом.
– До свидания, мистер Бэккер.
Глядя прямо перед собой, я продолжила путь, стараясь абстрагироваться от нахлынувшего потока унылых мыслей.
Три месяца назад маму уволили с работы. Нам едва хватало денег на еду, прежде чем она нашла другую, поэтому на аренду жилья ничего не оставалось… И это при том, что жили мы не в самом благополучном районе города. А точнее, в одном из самых неблагополучных. Тесные улочки, покатые крыши, постоянная шумиха от мостовых поездов над головой и подозрительные типы за каждым углом.
Но все же имелся один жирный плюс. Район находился недалеко от государственного кампуса, в котором вот уже второй год я пыталась оправдать своими талантами бюджетное место. Не то чтобы я хорошо училась… Просто схватывала быстро, да и профессии мы приобретали не особенно сложные. Выбирать было не из чего. Общий факультет на несколько лет, и ты рядовой аналитик в какой-нибудь низкосортной компании. В лучшем случае.
– Черт!.. – шикнула я, отступив с зеленой зебры обратно на тротуар.
Прямо у меня перед носом пронесся крутой глянцево-радужный глайдеркар – сверхманёвренный транспорт для высокопоставленных личностей или попросту богачей. Мечта каждого подростка и предмет зависти честных работяг. Люди уже пошли по переходу, а я все провожала его недовольным взглядом.
Ну почему жизнь так устроена?! Кто там, наверху, делит нас? Кто выбирает, кому с жиру беситься и в роскоши купаться, а кому барахтаться в «ауте» и постоянно отбиваться от проблем?! Вот она – реальность низших слоев общества. Каждый день – это преодоление себя, а праздник – событие, которое несет совершенно иные ценности. Именно поэтому я так ждала своего восемнадцатилетия. Ведь теперь я вправе получить идентификационный браслет и официально устроиться на работу. Наконец-то принесу пользу нашей маленькой семье и смогу хоть как-то облегчить положение.
Мистер Джекман – хозяин небольшого, но людного кафе возле нашего дома – тоже ждал этого дня. В наше время использование труда работников-нелегалов сурово наказывается. Особенно тщательно следят за детским трудом. Но, несмотря на это, Джекман не раз рисковал из-за меня. Если есть стимул, люди всегда найдут способ извернуться.
Когда нам с мамой приходилось особенно тяжело, я надевала браслет его дочери и с энтузиазмом бралась за любую работу. Готова была все свободное время мыть посуду, убирать со столов, подметать территорию… Но мистер Джекман каждый раз отпускал меня до темноты и платил гораздо больше положенного.
Такие люди рождаются один раз на миллион. Никто просто так не будет помогать чужому. Каждый занят собой, думает о своей семье, а любое проявление милосердия и сострадания осуждается, считается слабостью и глупостью.
Не знаю, в какой момент люди стали друг другу врагами… Когда государство хладнокровно обозначило границу между слоями населения? Когда планета устала нести на себе бремя человечества и начала убивать нас вирусами и дырами в истощенном озоновом слое? Или же когда появились они… Слухи об Иных, которые якобы заняли главенствующие места в парламенте и уже давно взяли в свои руки и власть, и судьбу нашего мира.
Это случилось незаметно. Мы проспали целое поколение перемен. Как в той притче о лягушке, которая не замечала, что варится. У обычного человека больше нет шанса пробиться наверх. Ни одного. В обществе существует четкое разграничение. Какая бы ни была сейчас власть, она все для этого сделала. Все эти браслеты, идентификации и узкий доступ к получению знаний, чтобы мы не углублялись в науку, но и не деградировали. Оставались на одном обусловленном уровне. А на другой никому не перейти. Ни при каких обстоятельствах.
Наверное, поэтому на улицах города практически не осталось детей. К этому тоже все привыкли. В наше время встретить малыша – большая редкость. Считается, что это к удаче. С каждым годом их все меньше и меньше… Уверена – это потому, что у людей попросту нет возможности вырастить потомство! Они не могут получить квалифицированную медицинскую помощь, чтобы родить здорового ребенка. Возможно, дело еще и в загрязненной атмосфере. Ведь хочешь не хочешь, а отовсюду только и слышишь о смертности в роддомах и массовом бесплодии.