Хотя мы, люди, привыкли воспринимать понятие языка как выражение при помощи слов, нет абсолютно никаких причин, по которым язык должен ограничиваться голосовыми сигналами. Возможности обоняния, как минимум, столь же изощрённые, как слова, хотя передают своё значение по другому каналу и в иное место назначения. Поступая непосредственно в эмоциональный центр мозга, они активируют немедленную ответную реакцию, тогда как слова попадают в мыслительные центры мозга, которые должны переосмыслить их и передать инструкции соответствующим исполнительным центрам. Язык запахов обеспечивает прямую связь, в то время как вербальный язык должен проходить через ретрансляционные станции.
Основная функция запахового языка, как и нашего собственного словесного, состоит в регулировании отношений между индивидуумами и содействии поддержанию порядка внутри социальной группы. Готовность к спариванию и сигналы, отличающие друга от врага, информация о местонахождении источников пищи, о правах собственности, в том числе о границах территории группы и личном праве особи на участок для гнездования или место жительства, — все эти вопросы решаются с помощью такого языка.
Если бы эти вопросы не разъяснялись и не понимались таким образом, чтобы их могли однозначно уладить члены какого-либо общества, то порядку в нём угрожали бы постоянные междоусобицы, и оно не смогло бы просуществовать долго. Химические вещества подходят для разметки границ и частных владений, а также в качестве дорожных указателей практически так же хорошо, как печатные плакаты, а в некоторых отношениях, возможно, даже лучше, поскольку они хорошо распознаются в темноте или когда вид на плакат могут закрывать другие объекты.
У оленей, например, есть пахучие железы между рогами и под шерстью на чёлке. Мельчайшие следы этого запаха, оставленные на деревьях и кустарниках на их территории, работают так же успешно, как забор или табличка «ВХОД ВОСПРЕЩЁН!», указывая другим оленям, что это частная собственность. Медведи усиливают свои запаховые сигналы визуальными, оставляя на стволах деревьев царапины так высоко, как только могут дотянуться; они служат визитными карточками, которые безошибочно указывают на их размер и силу. Почти у каждого вида млекопитающих есть собственный способ сделать (или выразить) то же самое.
Химические сигналы играют ещё более важную роль у общественных насекомых. Частицы запаха, которые они используют в качестве словаря, представляют собой не менее гибкий язык, чем наш вербальный. Например, насекомые способны использовать его для определения точного направления к источнику пищи, регулирования заботы о следующем поколении, распознавания принадлежности к группе, контроля за деятельностью касты, подачи сигналов тревоги и удовлетворения каких-то иных социальных потребностей. Огненные муравьи, отправляясь на поиски пищи, оставляют за собой феромонный след, вытягивая жало и периодически касаясь им земли. Любая рабочая особь, случайно обнаружив тропу, сразу же распознаёт феромон и следует его указаниям, пока не доберётся до источника пищи. Количество феромонов, выделяемых на тропе, регулируется в зависимости от качества или востребованности найденной пищи, а также от её количества, и это обеспечивает удивительно эффективный контроль за распределением рабочих особей. Рабочего муравья совершенно невозможно запутать, потому что проложивший тропу муравей метит её на обратном пути только в том случае, если он нашёл пищу.
Все муравьи, прибывающие на место событий позже, выделяют феромоны таким же образом, как первооткрыватели, если запасы пищи ещё достаточно обильны; действуя аналогичным образом, они усиливают концентрацию феромонов вдоль тропы, которая при этом становится мощной приманкой для всех огненных муравьёв в округе. Когда пища заканчивается, не подновляемый след достаточно быстро исчезает. (Один из множества разнообразных видов огненных муравьёв, solenopsis, чтобы добраться до своих собратьев, следует по градиенту концентрации углекислого газа — возможно, простейшего из феромонов.)
Когда колонии огненных муравьёв что-то угрожает, её члены многократно повторяют набор сигналов, подготавливающий их к любым действиям, которые потребуется осуществить. Эти призывы к действию, крайне специфичные, могут быть сигналами к нападению на незваного гостя, к призыву о дополнительной помощи в устранении бреши в стене гнезда или просьбой о помощи в борьбе с добычей, которая слишком велика для одиночного муравья.