Политическая жизнь ольфаксов упрощена в силу того, что у них не было национальных государств. Поскольку планета относительно невелика, на ней нет непреодолимых географических барьеров, а население распределено по ней довольно равномерно, обстоятельства не способствовали развитию таких политических образований. Решения для всей общины принимались собранием, состоящим из супружеских пар, возглавляющих каждую клановую единицу. Из их числа члены ассамблеи по общему согласию назначали лиц, хорошо владеющих определёнными навыками, для организации необходимых технических и общих служб. Таким образом, населением управляла своего рода технократическая элита, накладываясь поверх ответственной автократии.
Это была не пирамидальная иерархия, но скорее структура, больше похожая на пирамиду, сплющенную или закруглённую наверху, и нас поразило то, что такой тип политической организации мог повлиять на их представления о целесообразном дизайне, поскольку нашёл отражение в преимущественно грибовидной форме их жилищ.
Несомненно, превосходство обонятельного восприятия у этих разумных существ в значительной степени способствовало миру и порядку в их обществе. Если эмоции ощущаются ещё до того, как перерастут в насилие, их можно уладить и избежать драк. У ольфаксов не было наступательного оружия. Оно не было нужно им даже для охоты, поскольку они занимались собирательством, а пищевые животные, которых они использовали, были одомашнены. В этом отношении плодородная почва облегчала им жизнь.
Но у такого положения дел были и негативные стороны. Почти как наши общественные насекомые, у которых чрезвычайно сложные социальные группы также управляются посредством передачи информации через запахи, общество ольфаксов находилось в состоянии застоя. Оно оставалось стабильным настолько долго, что новые идеи воспринимались скорее как разрушительные, чем как дерзкие, и обычно попадали под запрет. Все их величайшие достижения были делом далёкого прошлого.
Оригинальные идеи, рождённые их мыслящими умами, распылились и растворились в их любимых развлечениях — дискуссиях, математических задачах, головоломках, утончённом восприятии запаховых посланий и интеллектуальных играх. Там, где не было необходимости тренировать тело и рефлексы для сражений, не было места физическим играм, а у технологий, выходящих за рамки тех, что облегчали бы их повседневный быт, не было побудительных причин для развития, если не было необходимости вести войны или острой политической конкуренции. Без океанов, которые можно было бы исследовать, и без птиц, которым можно было бы подражать в стремлении к полёту, этих областей покорения стихий также не существовало.
Мы были поражены тем, насколько мирно встретили нас ольфаксы; мы возбудили их любопытство, но у них совершенно отсутствовали какие-либо опасения или мысли о возможной враждебности с нашей стороны. Мы не могли отделаться от мысли о том, что, если какие-нибудь другие захватчики, настроенные не так миролюбиво, как мы, когда-нибудь найдут дорогу к планете ольфаксов, то эта мирная и во многих отношениях идеальная раса не протянула бы долго.
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
Восприятие поляризованного света
ДАВАЙТЕ ПРЕДСТАВИМ себе существо, которое покидает свое жилище в поисках ежедневной порции пищи. Оно движется зигзагами, петляет, кружит, снуёт взад-вперёд по кормовой территории, где ландшафт изобилует таким количеством и таким разнообразием особенностей, что человек, без сомнения, заблудился бы на нём. Найдя и собрав, наконец, немного пищи на значительном расстоянии от отправной точки и потратив на это значительное время, это существо не испытывает необходимости повторять свой путь в обратном направлении, а разворачивается и без помощи каких-либо приборов, пользуясь исключительно своим чувством направления, находит путь домой, безошибочно двигаясь по прямой линии.
Чтобы повторить этот подвиг, человеку потребовались бы компас, секундомер, интегрально-векторное счисление, поляриметр и, возможно, портативный компьютер. Без этих вспомогательных средств такое достижение было бы невозможным. Однако на Земле есть живые существа, обладающие этой способностью: например, пчёлы и муравьи, с их невероятно маленьким мозгом, меньше просяного зёрнышка, ежедневно делают это всю свою жизнь.