Из-за того, что мы склонны воспринимать мир при помощи зрения, нам сложно осознать, что обоняние может быть таким же эффективным и гибким, как зрение, и, возможно, способным к ещё большей модуляции. Информация, которую мы получаем с помощью своих температурного чувства, осязания, ощущения вибрации, равновесия и других параметров, недостаточно надёжна, чтобы мы могли использовать её для точных измерений. При всех наших чувствах, кроме, пожалуй, лишь слуха, мы можем с точностью использовать лишь одно — зрение и получаемый в итоге визуальный образ.
На Земле, несмотря на то, что с помощью обоняния передаются значительные объёмы информации, и умственные способности такого плана являются основой множества сложных и удивительных вариантов образа жизни, все они уступают информации и умственным способностям, в основе которых лежит зрение. Если говорить о гипотетических ольфаксах и о том, как они могли развиваться, мы предполагаем, что разум обонятельного типа достиг, как минимум, уровня нашего нынешнего разума, основанного преимущественно на зрительном восприятии, из-за особенностей окружающей среды, в которой они обитают.
Мы можем привести простую иллюстрацию, позволяющую дать представление о том, насколько может различаться информация, получаемая ольфаксами и нами. Мы можем наблюдать солнце, луну и звёзды, а также можем извлекать из этих наблюдений определённую информацию. Далее мы можем задействовать свой мозг, чтобы дополнить эту информацию её логическим продолжением, и воспользоваться результатом для мореплавания, для получения знаний о природе Вселенной и, в конце концов, для создания технологий, основанных на этих знаниях.
В противоположность нам, ольфаксы не увидели бы солнце, луну или звёзды своей планетной системы. Даже если бы они обладали хорошим зрением, мутность их атмосферы помешала бы это сделать. Однако они чувствуют тепло невидимого им солнца или ощущают космические электромагнитные излучения. Используя эту информацию, они смогут сконструировать приборы, которые способны пробивать их атмосферу и получать сигналы, которые они могут преобразовывать в обонятельные обозначения, точно так же, как приборы наших астрономов могут воспринимать электромагнитные и другие энергетические импульсы, световые волны и т.д. и записывать их в визуальной форме. Эта идея отнюдь не так фантастична, как может показаться на первый взгляд. Даже в случае людей, которые относительно малочувствительны к запаховым сигналам по сравнению со многими другими животными, мы можем продемонстрировать остатки природной остроты обоняния. Одно из веществ, которые могут независимо воспринимать три наших чувства, — это этиловый спирт. Мы можем ощутить его запах, пробовать его на вкус или почувствовать, если его втереть в кожу. Но для того, чтобы ощутить его на коже, его потребуется в шестьдесят тысяч раз больше, а для того, чтобы ощутить его вкус, в двадцать тысяч раз больше, чем для того, чтобы почувствовать его запах. Наши органы вкуса приспособлены для восприятия относительно больших количеств вещества, но обоняние сообщает нам о наличии самых незначительных их количеств.
И когда мы помним о том, что эта обонятельная способность, рудиментарная, но всё ещё такая чувствительная у людей, у других земных существ усиливается в сотни и тысячи раз, мы начинаем понимать, каким мощным, гибким и утончённым инструментом общения она могла бы стать, если бы она оказалась в распоряжении существ, обладающих высоким интеллектом.
У человека орган обоняния очень мал: всего лишь 5 квадратных сантиметров. Дыхательные пути в ноздре обеспечивают доступ к чувствительным нервным окончаниям, которые практически скрыты в глубине полости носа, и содержат около 5 миллионов обонятельных чувствительных клеток. При обычном дыхании основной поток воздуха движется по высокой дуге в носовой полости сглаженной формы; почти весь поток проходит по ней, не контактируя с обонятельной областью.
Тем не менее, благодаря конвекции и диффузии пахучие частицы покидают основной поток воздуха и, словно поднимающийся дым, достигают самой верхней зоны, где расположен орган обоняния. Например, когда мы пережёвываем пищу, движения нёба и горла создают помехи воздушному потоку, направляющие частицы запаха вверх через задние носовые отверстия к задней стенке горла (носоглотке). Когда мы принюхиваемся, мы создаём завихрения воздуха, которые с некоторым усилием переносят пахучие частицы в чувствительную область.
По сравнению с относительно рудиментарным органом у человека, площадь обонятельной поверхности в носу немецкой овчарки составляет 150 квадратных сантиметров, или в тридцать раз больше, чем у нас, хотя это животное значительно меньшего размера. Более того, у неё насчитывается 220 миллионов чувствительных обонятельных клеток против 5 миллионов у человека.