Я рассказываю наши наблюдения так, словно мы сразу их сделали, а на самом деле на это было потрачено немало времени...
Сначала мы медленно плыли над местностью и наделали немало переполоха среди летающих животных, в то время, как наземные и водоплавающие оставались к нам равнодушны. Убедившись, что в окрестностях нет тех громадных созданий, мы начали последовательно изучать берег озера и равнину.
В первую очередь было отмечено, что большинство марсианских животных – травоядные. Они паслись – щипали траву, отгрызали листья. А потом мы увидели и плотоядных – это были животные меньших размеров.
Наблюдения велись почти два часа, когда удалось увидеть бой между летающими существами. Победитель скрылся со своей жертвой в расщелину скалы. Потом мы видели и зверя, чуть больше волка, который одолел и растерзал другое животное.
– Такой же ад, как и на Земле! – гневно кинул Жан.
Но такие сцены встречались нечасто. Травоядных было гораздо больше, чем плотоядных.
– А может, выйдем? – спросил я.
– Я и сам так думаю, – ответил Жан.
Кинули жребий, и Антуану выпало находиться в звездолете, держась на некотором расстоянии от нас, но не близко, чтоб не затруднить нашу разведку и не разгонять животных. Я и Жан вышли из корабля, вооружившись респираторами и лучеметами, одетые в костюмы с атмосферным земным давлением. Сначала мы зачерпнули немного воды из озера: она была гораздо тяжелее, чем у нас на Земле и имела какой-то необычный, нежный и довольно приятный запах.
– Плотность ее раза в полтора больше, чем у воды в наших океанах, – сказал Жан, – и испаряться она должна мало. Только вода ли это? Думаю, что тут что-то другое. Нужно убедиться.
У каждого из нас был маленький переносной анализатор, которым можно было сделать первоначальные исследования.
Влага, налитая в пробирки, закипела при более высокой температуре, чем наша земная вода, а плотность ее равнялась 1,3.
Держа наготове наше оружие, мы начали обследовать берег озера. Животные бежали от нас, кроме самых маленьких, которые, видимо, нас не чуяли. Поэтому они не обращали на нас внимания.
– Просто мы для них что-то непонятное, – сказал Жан. – Выходит, их недоверчивость чисто инстинктивна.
Иногда менее испуганные из животных останавливались в отдалении и дивились на нас, а когда мы подходили ближе, сразу убегали.
– Эти, видимо, умнее. Они хотят узнать, кто мы такие... Какое было бы счастье, если бы мы могли встретить подобных людям!
– А может, несчастье! Возможно, они так же разумны и так же жестоки, как люди...
– Что же, звездолет близко...
– А опасность может быть еще ближе. Хорошо продуманная западня – и все...
– Смотри-ка!
Перед нами появился хищник, похожий на того плотоядного, которого мы видели за охотой перед выходом из звездолета. Он был приземист, чуть больше ньюфаундлендского пса. Он раскрыл пасть, похожую на пятигранную призму, его глаза светилсь, как светляки. Шерсть поблескивала фиолетовым и напоминала пухлый мох.
– Видимо, хочет попробовать незнакомого мяса! – засмеялся мой товарищ.
Внезапно появилось другое животное, напоминающее нашу лисицу, у нее была кривая пасть, а величиной тварь была с нашего кабана.
За нею гнался зверь, похожий на того, которого мы разглядывали. Загнанное между двух врагов животное хотело кинуться в сторону.
– Совсем, как у нас на Земле, – заметил Жан, – когда волки обложат оленя или козу.
Животное не успело выскочить: один из хищников схватил его за шею, а другой вцепился в бок. Жан хотел вмешаться, но уже было поздно: победитель перекусил жертве горло, и потекла жидкость желтого цвета – кровь марсианского животного.
– Чуть не растратил по-пустому заряд, – сказал Жан. – Хотя, кажется, на этой планете немало источников энергии, но все же лучше не разбрасываться ею!
– Тем более, что мы прилетели сюда не для того, чтобы изменить положение дел.
Задумавшись, мы пошли дальше. Может, потому, что человек – это существо, которое быстро приспосабливается, мы уже чувствовали себя неплохо в этой местности, среди растительности, таинственных животных, уже ничего не опасаясь и ослабив внимание.
Теперь нам нравилось, что мы можем двигаться быстро, без особого усилия. Что до дыхания – наши респираторы подавали нам очищенный воздух, и мы чувствовали себя неплохо.
– Если тут есть растения и животные, съедобные для людей, то мы можем оставаться здесь сколько угодно, – говорил Жан. – Мне сдается, что мы найдем здесь все, что потребуется для питания, а также запасы энергии для возвращения домой...
– Ужас! Что это направляется к нам?!
То, что двигалось навстречу, выглядело отнюдь не привлекательно: апокалиптический зверь длиной в двенадцать метров, который напоминал сразу и крокодила, и питона, и носорога. На низких лапах, с округлым туловищем, громадной мордой пирамидальной формы, которая заканчивалась каким-то длинным рогом. Этот зверь, светясь голой шкурой на боках, поблескивая чешуей на спине, с шерстью, торчащей на морде, приближался к нам словно ползком, хотя его лапы тоже двигались.