– Мы видели, так сказать, форум эфирного мира, – сказал Антуан, когда мы снова опустились над лесом. – Бесспорно, эта форма жизни утонченнее нашей.
– А разве то, что они не замечают нас, не свидетельствует о нашем превосходстве?
– И мы тоже на протяжении всей первоначальной эволюции не замечали микробов, которые, в то же время, уничтожали человечество. Может, ты будешь утверждать, что они, губившие негров, египтян, греков, стояли выше людей, которые их вынашивали, и не догадывались о них?
– Кто его знает?
Мы помолчали, а потом направили на лес белых грибов яркие лучи прожекторов, без особой надежды пытаясь найти товарища.
Сначала дежурил Антуан, в то время как я спал несколько часов неспокойным сном человека, приговоренного к смерти, с кошмарами и тяжкими видениями.
Была еще ночь, когда очередь дежурить дошла до меня.
До самого рассвета я кружил над зловещим лесом. Смертельная тоска объяла меня. Даже если бы Жан не был мне лучшим другом, все равно на этой чужой планете его утрату я бы чувствовал как непоправимое отторжение части своего существа. Это путешествие по звездным просторам и пребывание на далекой планете в океане бесконечности сделали из нас троих как бы одно существо.
Наконец стало светать, и сразу же наступил день. Хоть и утратив мало-мальскую надежду, я все же вглядывался в просветы между огромными грибами и вьющимися растениями... Как же заколотилось мое сердце, словно вихрь грозы с молниями обдал меня: я увидел Жана.
Он стоял на опушке там же, где и исчез, возле голубых скал. Я направил на него лучи «вызова», и он ответил мне ритмичными сигналами нашего кода. Он сообщил:
– Жив и здоров. Нахожусь среди существ, подобных нам. Мы уже немного понимаем друг друга. Они очень доброжелательны, лучше, чем люди. Они пленили меня, парализовав. Но я не ощутил никакого насилия. Они страшно удивлены и хотят знать, кто мы и откуда появились. Я, в конце концов, рассказал им это.
– А у тебя есть, что есть и... чем дышать?
– Что до дыхания, то все хорошо: они оставили мне респиратор. Но мне хочется есть, а особенно пить. Местную воду человеку пить нельзя, и их еду я боюсь употреблять. Они это поняли.
– Ты там на воле?
– Да... И я думаю, что меня отпустят при случае, насколько я их могу понять. Дайте мне воду в самую первую очередь.
– Сейчас, дружище! Нужно разбудить Антуана.
Антуан спал таким же неспокойным сном и сразу вскочил, как только я его позвал. Он даже остолбенел, увидев нашего Жана на опушке. Я быстро рассказал, в чем дело, а Жан дополнил сигналами.
– Я убедился, что их лучи проходят только сквозь очень тонкие тела – не более пяти–шести сантиметров, а пройдя, утрачивают силу. Они не смертельны, а лишь парализуют. На расстоянии ста метров они едва-едва ощущаются. Имейте это в виду!
– Хорошо, – сказал Антуан, – мы сейчас спустим тебе питание.
Мы быстро сделали пакет и опустили его с двухсот метров.
Когда передавали посылку, из-под земли выскочило десятка два трехногих существ, очень заинтересованных этим событием.
– Спасибо! – просигналил Жан, взяв упаковку. – Надеюсь, что вскоре дам вам подробные сведения.
Мы видели, как он пил и ел, и никто не мешал ему.
А когда он завернул остатки, снизу вышли четыре трехнога и увели его за собой.
– Что это значит? – нахмурился Антуан. – То ли они и в самом деле дарят ему жизнь, то ли откладывают на другое время?
– Я думаю, что они не причинят ему никакого вреда... Особенно если они поняли, что им ничто не угрожает. Они хотят выяснить, кто мы и откуда появились. Представь себе, как бы мы чувствовали себя в таком положении?
– Мы бы чувствовали себя как культурные люди, а они, может быть, дикари.
– Мне сдается, что это угасающая раса. Живут они под землей, значит, их планета обеднела.
– Возможно, однако их оружие, эти лучеметы, про которые мы знаем, свидетельствуют о высокой культуре, может быть, в настоящем, а может, и в прошлом.
– Удивительная вещь!
– Не будь антропоцентристом! – воскликнул Антуан. – Эфирные создания, да и, видимо, плоские твари куда удивительнее. А эти трехноги все же напоминают земные существа.
– Это так, но скажи честно, разве ты не волнуешься?
– Еще как! Я переживаю так же, как и ты. Ведь среди них Жан, хотя живой и здоровый, но в плену. А то, что его не выпускают на свободу, это для нас наихудшее, трагическое событие.
– Нужно его выручать!
Антуан безнадежно пожал плечами:
– Как? Даже если бы трехноги были бессильны бороться со звездолетом, а наши лучи могли бы обеспечить победу, все равно они держат Жана и могут сделать с ним все, что угодно. Нам приходится рассчитывать на счастливый случай или их доброту.