— Я ожидал, что вы окажетесь выше, — сказал инопланетянин.
— Экран лазера не так уж много говорит, да? Монетка при вас?
— Вы имеете в виду скр-р-р? — Чужак предъявил этот предмет. — Разве у нас не будет предварительных переговоров? Мое имя скр-р…
— Мой аппарат не может этого произнести. Меня зовут Льюис. А что, ваши соотечественники уже встречали людей?
— Да, двоих. Но я не специалист в этой области знаний.
— Я тоже, так что предоставим ритуалы вежливости знатокам. А мы лучше сыграем.
— Выберите себе символ, — сказал инопланетянин и вручил Льюису монету.
Льюис внимательно рассмотрел ее. Это была линза из металла, подобного платине, с острыми краями. На одной из сторон красовалось изображение руки с тремя когтями, на другой — отштампован рисунок планеты с тяжелыми контурами ледяных шапок. Впрочем, это могли быть и континенты.
Льюис держал монетку, как бы выбирая, — но на деле просто тянул время, лихорадочно соображая. Похоже, конечно, что устройства на скафандре чужака предназначены для корректировки в невесомости… но вдруг это что-то совсем иное? И что произойдет, если Льюис выиграет? Возможно, выигрыш — это всего лишь шанс быть убитым?
Но если остановится сердце Льюиса, то и чужак погибнет.
— Я выбираю плсчету. Ну, сначала определим, чья очередь первая?
Чужак подкинул монету, она отлетела немного в сторону, к кораблю Льюиса. Льюис проводил монету взглядом, — потом сделал два шага, чтобы поднять ее. Когда он выпрямился, инопланетянин стоял рядом.
— Рука, — сказал чужак. — Моя очередь.
Он проиграл первый ход. Монету подбросил Льюис.
Пока она, сверкая, летела, Лыоис заметил, что зеленый корабль исчез.
— Что такое? — спросил он.
Инопланетянин, взявшись за какой-то предмет, висящий у него на груди, сказал:
— Это оружие. Не пытайтесь добраться до своего корабля.
Льюис положил руку на кнопку взрывателя.
— Мой корабль поднялся, когда вы повернули голову, следя за скр-р-р… А теперь мой корабль ушел за пределы любого взрыва, какой вы в состоянии устроить. Вам нет никакой необходимости умирать, если вы только не попытаетесь пробраться к своему кораблю.
— Ошибаетесь. Я могу оставить ваш корабль без пилота. — Льюис по-прежнему держал руку на кнопке.
Все-таки лучше, чем допустить, чтобы инопланетянин обжулил тебя в игре…
— А пилот у меня на борту вместе со штурманом и скр-р-р… Я только офицер связи. Почему вы решили, что я один?
Льюис вздохнул, и руки его бессильно повисли.
— Потому что я дурак, — с горечью сказал он. — Потому что вы все время употребляли местоимение единственного числа — или мой компьютер так переводил. Потому что я думал, что вы играете на риск.
— Я рисковал, ведь мы могли увидеть, как снимается мой корабль. Но я надеялся, что вы увлечетесь монетой и что вы видите только одной стороной головы.
Риск был больше, чем наполовину. Была еще такая вероятность, что вы заманиваете меня на посадку, чтобы уничтожить. — Компьютер Льюиса так же переводил в первом лице единственного числа.
— Один корабль у меня уже взорвали, когда я шел в этом же направлении.
— Я тут ни при чем. Мы тоже теряем корабли. Льюиса осенила одна мысль, и он сказал: — А ну, докажите, что у вас в руках оружие!
Инопланетянин повиновался. Луча не было видно, но слева от Льюиса взлетел. внезапно песок, сильно грохнуло, затем последовала вспышка вроде молнии. Да, в руках инопланетянина был предмет, который отлично мог пробивать дырки.
— Вот оно как, — Льюис наклонился и подобрал монету. — Доиграем, раз уж мы все равно здесь?
— С какой целью?
— Чтобы знать, кто выиграл бы. Разве у вас не принято играть на интерес?
— С какой целью? Мы играем на жизнь и смерть.
— Ну, тогда… пусть бы Финагл побрал все ваше племя, — взвыл Льюис и бросился на песок. У него украли единственный шанс прославиться. Случаются ведь приливы, возносящие человеческие судьбы. Но вот наступает отлив, уносящий прочь статуи, изображающие Льюиса By, и исторические книги, где в заглавии стоит имя Льюиса By, — все это только мусор, прибившийся к берегу.
— Ваша точка зрения непонятна. Играют только тогда, когда это необходимо.
— Чушь собачья.
— Мой переводчик не перевел вашу реплику.
— Вам хоть известно, что такое контейнер?
— Мне известны существа, которые его сделали. Они далеко забирались.
— Мы еще никогда не находили такого крупного контейнера. Возможно, это какой-нибудь склеп.
— Нам известно, что эти существа употребляли единственно возможное оружие, чтобы покончить с войной и со всеми ее участниками.
Взгляды их встретились. Вероятно, оба подумали об одном и том же: «Какое же произойдет бедствие, если кто-нибудь Другой, а не мои соотечественники, захватит это универсальное оружие?» Но это была мысль человека, гуманоида. Льюис понимал, что любой Кзин сказал бы: «Теперь я могу завоевать вселенную, она в моих руках!»
— О, Финагл, нет мне удачи! — простонал Льюис сквозь зубы. — И зачем вам надо было появиться здесь вслед со мной?
— Это не произошло случайно. Ваше судно было обнаружено моей аппаратурой, как только вы подобрались к здешней системе. Чтобы добраться вовремя в район контейнера, необходимо было развить скорость, которая повредила мой корабль и убила одного из членОв моей команды. Я заработал право на этот контейнер.
— Жульническим способом, черт вас возьми! — Льюис выпрямился.
Внезапно что-то непонятное тряхнуло его сознание и вестибулярный аппарат.
Одно g.
Плотность атмосферы планеты зависит от силы тяжести н от луны. Большая луна притянула бы почти всю атмосферу за биллион лет эволюции этого мира.
А безлунная планета размером с Землю и с такой же массой имела бы невероятно плотную атмосферу, непригвдную для дыхания, — хуже, чем у Венеры.
Но у этой планеты нет луны. Правда… Чужак удивленно воскликнул:
— Скр-р-р… Куда девалась вода?
Льюис взглянул на океан. Океан отступил, ускользнул, лишь небольшие лужицы сверкали на обнажившемся дне. Но Льюис почти не удивился этому.
— Куда же девалась вода? Я не понял.
— Зато я понял. — Так куда же она девалась? Без луны не может быть приливов и отливов. Да и в любом случае, отлив не может произойти так быстро. Объясните мне.
— Для этого придется вам заглянуть в телескоп на моем корабле.
— У вас на корабле может быть оружие.
— Поймите, — сказал Льюис, — ваш корабль может погибнуть. Нужно срочно послать сообщение команде.
Чужак поколебался, затем уступил:
— Ладно, если бы мы имели оружие, вы бы раньше им воспользовались. Теперь вам уже не остановить мой корабль. Хорошо, пойдемте. Помните, что я вооружен.
Пока Льюис настраивал телескоп, чужак стоял рядом, и его треугольный рот беспокойно шевелился, обнажая зазубренные пластины. Но вот на фоне звезд на экране появился конический зеленый корабль. Нижнюю часть экрана закрывало пятно плотной атмосферы.
— Видите? Предполагаемый контейнер почти у самого края горизонта. Он быстро движется.
— Этот факт очевиден даже для низкого интеллекта.
— Да. Судя по отливу, планета должна иметь спутник, не так ли?
— Но его нет — если этот спутник не невидимка.
— Не невидимка. Просто он слишком мал, чтобы его заметить. Но тогда он должен обладать очень большой массой.
Инопланетянин не ответил.
— Почему мы решили, что этот шарик должен быть контейнером Работорговцев? Конечно, он очень похож… блестящий, соответствующей формы. Но планета не смогла бы притянуть такую кроху… разве что щарик жидкий или, наоборот, имеет невероятную массу. Вы меня понимаете?
— Нет.
— Я не знаю, как работает ваша аппаратура. Мой радар — на сверхвысокочастотных волнах. Тело, сквозь которое не может пройти такая волна, есть контейнер, — или нечто поплотнее, чем обычная звездная материя. А этот шарик как раз и обладает такой плотностью, что из-за него происходят приливы и отливы.