Перед конусом чужого корабля на экране показалась крошечная серебряная бусинка. Казалось, она движется прямо вдоль зеленого борта. Льюис потянулся было рукой к подбородку, поскрести щетину, — но шлем помешал ему.
— Думаю, что понял вас, — сказал инопланетянин. — Но как это могло случиться?
— А это н есть загадка. Ну?
— Вызовите мой корабль. Они же могут погибнуть. Их надо спасти!
— Я должен был увериться, что вы не станете мешать.
Льюис By принялся за работу. Вскоре вспыхнул огонек — компьютер лазером нашел чужой корабль.
Льюис сказал без всяких предисловий:
— Вы должны немедленно уйти от сферического тела. Это никакой не контейнер. Это нейтронный шарик. Возможно, он отделился от звезды.
Ответа не последовало. Инопланетянин молча стоял позади Льюиса, время от времени взмахивая руками.
Зеленый конус быстро развернулся — боком к телескопу.
— Хорошо. Они запускают двигатель, — сказал прэ себя Льюис. — Может быть, сумеют пройти мимо этой штуки по касательной. — Он повысил голос: — Выжмите предельную скорость! Вы должны выбраться!
Казалось, корабль и серебряная сфера притягиваются друг к другу. Льюис понадеялся, что это всего лишь иллюзия, просто оба предмета находятся на одной линии…
— Масса кажется небольшой, — сказал Льюис, теперь уж без особой надобности. — Но пусть это не вводит вас в заблуждение. Компьютер, какова масса нейтронной сферы диаметром в десять футов? Около двух на десять в минус шестой массы планеты… Если вы подойдете слишком близко… Нет!..
Ему показалось, что корабль и сфера сближаются.
Вот дьявол, подумал Льюис. Ведь если бы они туда не полетели, там оказался бы я.
Он продолжал говорить — чтобы хоть как-то разрядить обстановку.
— Мой компьютер говорит, на поверхности сила тяжести- десять миллионов g. Это будет конец. Вы меня слышите?
— Они уже слишком близко, — сказал инопланетянин. — Поздно.
Все произошло, пока он говорил. Столкновение выглядело не страшнее, чем удар пушечного заряда в стену крепости. Крошечная серебряная бусинка прилипла к зеленому конусу. И тут же экран заполнила желтая вспышка, в которой исчез чужой корабль. Крошечная серебряная бусинка…
— Я скорблю, — сказал инопланетянин.
— Теперь я понял, — сказал Льюис. — Я нее думал- что это за помехи на экране? А это нейтронный шарик отклонял лучи.
— Кто расставил нам эту ловушку? — воскликнул инопланетянин. — Неужели у нас такие могучие враги, что они могут играючи обращаться с такими массами?
Интересно, подумал Льюис, у него что, приступ паранойи?
— Чистая случайность, — сказал он. — Осколок нейтронной звезды.
Чужак долго молчал. Зкран потемнел, на месте катастрофы осталась лишь пустота, в которой светилась серебристая течка. Инопланетянин сказал:
— Давление у меня в скaфандре… Я долго не протяну.
— Ничего. Дo Мaргрейва я вас довезу за две недели. Сейчас соорудим для вас кaмеру с подходящей средой, это всего часа два займет. На Маргрейв я сообщу, нас встретят…
Три глаза уставились на Льюиса.
— Вы можете посылать сообщения быстрее света?
— Конечно.
— Вы обладаете такими знаниями, что с вами стоит иметь дело. Я с вами лечу.
— Премного благодарен!
Льюис уже нажимал на кнопки, налаживая связь.
Маргрейв. Снова цивилизация. Люди. Лица. Голоса… Ух! — корабль тряхнуло, и атмосфера осталась позади.
— Что ж, — сказал себе Льюис. — Вернуться я всегда успею.
— Вы хотите сюда вернуться?
— Думаю, что да. — решил Льюис.
— Надеюсь, вы тогда вооружитесь.
— Вы что, параноик?
— Люди недостаточно подоарительны, — сказал инопланетянин. — Удивляюсь, как вы только выжили. Будем рассматривать нейтронный предмет как защитное средство. Его масса поглотит все, что войдет: в сферу притяжения. Как только корабль приблизится к этому миру, команда обнаружит шар. Его примут за искусственно изготовленный контейнер. Какое еще предположение можно сделать? Они подойдут ближе, чтобы как следует разглядеть…
— Верно, но планета необитаема, защищать тут некого.
— Возможно…
Планета внизу уменьшалась. Льюис By выводил корабль в открытый космос.
ИНЫЕ ВРЕМЕНА
Рей БРЭДБЕРИ
ПОДАРОК
Завтра Новый год; уже по дороге на космодром отец и мать волновались. Для их Сына это будет первый полет в космос, первый раз в жизни он сядет в ракету, и им хотелось, чтобы все прошло самым лучшим образом. Поэтому, когда им не разрешили пронести в корабль приготовленный для сына подарок, вес которого оказался всего на несколько унций больше допустимого, и маленькую елочку с очаровательными белыми свечами, которую тоже пришлось оставить на таможне, они почувствовали, что их лишили и праздника, и любви к сыну.
Мальчик ждал их у выхода на посадку. Догоняя его после безрезультатных препирательств с чиновниками Межпланетной службы, мать и отец перешептывались.
— Что будем делать?
— Даже не знаю. Теперь ничего и не поделаешь.
— Глупые инструкции!
— А ему так хотелось елочку!
Резко прозвучала сирена, и плотная людская толпа устремилась к ракете, улетающей на Марс. Отец и мать поднялись на борт самыми последними, их маленький бледный сын шел между ними молча.
— Что-нибудь придумаю, — сказал отец.
— О чем ты? — не понял мальчик.
Ракета стартовала, их швырнуло стремительно в черное пространство.
Ракета летела, оставляя за собой огненный хвост, оставляя позади Землю, на которой шел последний день декабря 2052 года, направляясь к месту, где совсем не было времени, не было месяца, не было года, не было минут. Они проспали остаток первого полетного «дня».
Около полуночи, если считать по земным часам, мальчик проснулся и сказал: — Я хочу посмотреть в иллюминатор.
На корабле был всего один иллюминатор, наверху, палубой выше, «окно» внушительных размеров с невероятно толстым стеклом.
— Еще рано, — откликнулся отец. — Сходим наверх чуть позже.
— Я хочу посмотреть, где мы и куда летим,
— Давай подождем. Потом поймешь, почему, — сказал отец.
Он уже давно лежал с открытыми глазами, вoрoчаясь с боку на бок, думая о брошенном подарке, как быть с праздником, и о том, как жаль, что елка с белыми свечами оставалась на Земле. Наконец, всего лишь за пять минут до того, как проснулся сын, он встал, чувствуя, что придумал план. Осуществить его — и путешествие станет по-настоящему радостным и интересным.
— Сынок, ровно через полчаса наступит Новый год, — :сказал он.
Мать тихо ойкнула, напуганная тем, что он напомнил о празднике. Было бы лучше, если б мальчик как-нибудь забыл об этом, так ей хотелось.
Лицо мальчика вспыхнуло от волнения и губы задрожали.
— Я знаю, знаю. Вы мне подарите что-то, да? У меня будет елка? Вы обещали…
— Да, конечно, и подарок, и елка, и даже больше, сказал огец.
У матери дрогнул голос.
— Но…
— Честное слово, — повторил отец. — Даю честное слово. Все, что обещали, и даже больше, намного больше, ждите меня здесь. Я скоро вернусь.
Его не было минут двадцать. Он вернулся, улыбаясь.
— Осталось недолго.
— Можно, я буду держать твои часы? — попросил мальчик, и ему вручили наручные часы — он держал их, они тикали у него в пальцах, отсчитывая последние минуты дня и года, которые уносились в огне и безмолвии, в неощутимом движении.
— Все, наступил! Новый год! Где мой подарок?
— Идем, — отец положил руку на плечо сына и повел его из каюты, по коридору, вверх по трапу; мать следовала за ними.