— Это не навечно, — сказал Джеррод, улыбаясь. — Все это когда-то кончится, хотя и протянется биллионы лет. Но даже звезды разрушаются, ты же знаешь. Энтропия возрастает.
— Что такое энтропия, папа? — пискнула Джерродетта-И.
— Энтропия, моя дорогая, — это слово, которое означает степень распада вселенной. Все в мире разрушается, видишь ли, как твой маленький игрушечный робот. Помнишь его?
— А нельзя поставить новую батарейку, как в робота?
— Звезды — это и есть батарейки, лапушка. Когда они погаснут, батaрей не станет.
Джерродетта-I расплакалась:
— Папочка, не разрешай им, не разрешай звездам гаснуть!
— Посмотри, что ты натворил, — прошептала расстроенная Джерродииа.
— Откуда я знал, что это их испугает? — шепотом ответил Джеррод.
— Спроси Микровак, — всхлипывала Джерродетта-1,-Спроси его, как снова включить звезды!
— Спроси, — сказала Джерродина. — Это их успокоит.
Джерродетта-П тоже начинала реветь.
Джеррод пожал плечами.
— Ну-ну, милочки. Я спрошу Микровак. Не беспокoйтесь, он все объяснит. — Джеррод задал Микроваку вопрос, добавив: «Ответ в печатном виде».
Когда Джеррод просмотрел выползшую ленту, он радостно указал:
— Вот видите, Микровак говорит, что обо всем позаботится, когда придет время, так что не надо плакать.
Джерродина сказала: — А теперь дети, пора спать. Мы скоро приедем в наш новый дом.
Прежде чем уничтожить ленту, Джеррод еще раз прочел запись:
«НЕДОСТАТОЧНО ДАННЫХ ДЛЯ РАЗУМНОГО ОТВЕТА».
Он пожал плечами и взглянул на экран. Корабль, подходил к Х-23.
ВИ-23Х из Лемета, вглядываясь в черную пустоту трехмерной маломасштабной карты Галактики, сказал:
— Мы, наверное, немного смешны своим беспокойством из-за этого вопроса?
МКУ-17 из Микрона покачал головой.
— Не думаю… Вы же знаете, Галактика заполнится в пять лет при нынешних темпах прироста.
Обоим собеседникам на вид было около двадцати, оба были высокого роста и хорошо сложены.
— Все же, — сказал ВИ-23Х, — я сомневаюсь, нужно ли представлять пессимистический отчет Галактическому совету.
— Другой я даже не стану обсуждать. Мы обязаны расшевелить их.
ВИ-23Х вздохнул.
— Пространство бесконечно. Мы можем использовать сто биллионов Галактик. Даже больше.
— Сто биллионов — это не бесконечность, к тому же число галактик уменьшается с течением времени. Подумайте, всего двадцать тысяч лет назад человечество решило проблему использования звездной энергии, и через несколько столетий стали возможны межзвездные путешествия. Людям. понадобился миллион лет, чтобы заполнить один маленький мир, — и всего пятнадцать тысяч лет, чтобы Заселить остальную часть Галактики. А теперь человечество удваивается через каждые десять лет…
ВИ-23Х прервал его: — За это мы должны благодарить бессмертие.
— Ну, хорошо. Однако бессмертие существует, и приходится с этим считаться. Я согласен, что у него есть оборотная сторона, у этого бессмертия. Галактическое ВУ разрешило массу наших проблем, но, решив проблему предотвращения старости и смерти, оно свело на нет остальные достижения.
— Но вы бы не хотели сейчас уйти из жизни, я полагаю?
— Конечно, нет, — фыркнул МКУ-17, смягчившись. — Я еще недостаточно стар. Вам сколько?
— Двести двадцать три. А вам?
— Мне еще и двухсот нет. Но вернемся к моему вопросу. Население увеличивается каждые десять лет. И за десять лгт мы заполним следующую Галактику. Еще десять — и заполнены две следующие. Еще десять — четыре Галактики. Через столетие будет заполнена тысяча-Галактик, за тысячу лет — миллион. За десять тысяч лет — вся известная Вселенная. Что тогда?
ВИ-23Х сказал:
— Кстати, с транспортировкой тоже проблема. Я думаю-сколько солнечных единиц понадобится, чтобы перебросить население целой Галактики с места на место?
— Верно заметили. Уже теперь на это расходуются две солнечные единицы в год.
— Ну, большая часть расходуется нерационально. И потом — только наша Галактика дает тысячу солнечных единиц в год, а мы используем всего две.
— Согласен. Но в любом случае мы всего лишь оттягиваем конец. Потребность в энергии растет быстрее, чем население. Мы израсходуем энергию раньше, чем заполним все Галактики. Верно заметили. Очень верно.
— Значит, нужно построить новые звезды. Из межзвёздного газа.
— А может быть, из рассеянной теплоты? — саркастически спросил МКУ-17.
— Должен быть какой-то способ обратить энтропию. Нужно спросить Галактическое ВУ.
ВИ-23Х говорил не всерьез, но МКУ-17 вынул из кармана прибор связи с ВУ и положил его на стол перед собой.
— Я тоже думаю, что спросить нужно, — сказал он. Когда-нибудь человечество с этим столкнется.
Ои внимательно посмотрел на крохотное устройство связи. Имея в объеме лишь два кубических дюйма, сам по себе этот прибор ничего не значил, — но через гиперпространство он связывался с Большим Галактическим ВУ, служащим всему человечеству, — и таким образом был частью Галактического ВУ.
МКУ-17 помедлил, думая, сможет ли он когда-либо увидеть Галактическое ВУ. Оно представляло собой небольшой замкнутый мир, около тысячи футов в поперечнике, — нечто вроде паутины из силовых пучков, сдерживающих вещество, внутри которого сгустки субмезонов заменили старые неудобные молекулярные трубки.
Внезапно МКУ-17 задал устройству связи вопрос:
— Возможно ли обращение энтропии?
ВИ-23Х взглянул удивленно и сказал: — Вот не думал, что вы зададите такой вопрос.
— Почему?
— Вы же знаете, что энтропийные процессы необратимы. Вы не можете превратить дым и золу снова в дерево.
— А в вашем мире есть деревья? — спросил МКУ-17.
Голос Галактического ВУ заставил их замолчать.
Они услышали:
«НЕДОСТАТОЧНО ДАННЫХ ДЛЯ РАЗУМНОГО ОТВЕТА».
— Вот видите! — сказал ВИ-23Х.
Они вернулись к разговору о рапорте, который должны были представить Галактическому совету.
Зи-Прим пробегал новую Галактику — с легким интересом к наполняющим ее бесчисленным сгусткам звезд. Эту Галактику он видел впервые. Увидит ли он когда-либо их все? Галактик так много, и каждая несет груз людей, но это — почти мертвый груз. Подлинная сущность людей находится в пространстве.
Да, разум людей был в пространстве, но не их тела!
Бессмертные тела оставались на планетах, погруженные в тысячелетний сон. Иной раз они пробуждались, но такое случалось все реже. Новых индивидуумов появлялось мало, да и к чему они были? Во Вселенной не хватало места для новых существ.
Зи-Прим очнулся от мечтаний, встретив щупальца другого разума.
— Я Зи-Прим. А вы?
— Я Дя Саб Ван. И» какой вы Галактики?
— Мы называем ее просто Галактикой. А вы?
— Мы свою называем так же. Да, наверное, все люди так говорит — «моя Галактика», и все. Почему бы нет?.
— Верно. Все Галактики одинаковы.
— Нет, не все. В одной из них зародилось человечестве. Этим она отличается от прочих.
Зи-Прим спросил: — В какой именно?
— Понятия не имею. Это знает только Универсальное ВУ.
— Спросим его? Мне интересно.
Зи-Прим, расширив до предела свои чувства, увидел галактики как диффузную пыль на бесконечном фоне.
Сотни биллионов галактик, несущих груз жизни, свободно плавающий в пространстве… Но одна из них — уникальна, потому что именно там в далеком тёмном прошлом жили люди. Зи-Прима охватило любопытство, и он спросил:
— Универсальное ВУ, в какой из галактик зародилось человечество?
Универсальное ВУ услышало вопрос. В каждом из миров и повсюду в пространстве находились приемники ВУ, и каждый приемник через гиперпространство соединялся с неведомой точкой, где пребывало Универсальное ВУ.