век, который скрывается в темноте, вместо того чтобы ходить с фонарем, как все нормальные люди, и здороваться при встрече? В голову лезли всякие мысли из фильмов ужасов, и в основном в этих фантазиях концовка для меня была печальной. Я пытался гнать эти мысли прочь из головы, но ничего не выходило, становилось только хуже. Я простоял неподвижно на месте минут пять, изо всех сил вслушиваясь в звуки подземелья. Кроме звука капающих с потолка в лужи капель ничего не было слышно. Визуальный осмотр с помощью фонаря тоже ничего не дал. Хотя он и освещал худо-бедно всю пройденную часть пещеры, но неизвестный человек мог скрыться в любой из множества комнат по бокам пещеры. А уж заходить ни в одну из них я бы теперь не решился. Я покричал немного в стиле «Эй ты там, выходи, хватит прятаться», но, как и ожидалось, никто не вышел. Нужно было идти дальше, но я вдруг поймал себя на том, что не могу повернуться спиной к началу пещеры. Я опасался, что неизвестный может наброситься на меня со спины. Насколько я понял, слух в этом случае мне не поможет, и при внезапном нападении я буду абсолютно беззащитен. Постояв так некоторое время, мне удалось убедить себя, что этот человек просто бред моего больного воображения. Да и не видел я ничего толком. Просто нервы расшатались от того что я попал в такое безнадежное положение, вот паранойя и разыгралась. Успокоив себя таким образом, я повернулся обратно и пошел дальше. Однако, на всякий случай достал нож из ножен. Это меня немного успокоило. Не успел я сделать и пару шагов, как со спины дохнуло холодом. Я обернулся со всей доступной мне скоростью, и увидел впереди тень, неспешно приближающуюся ко мне. И это не была тень человека, тень была сама по себе. Гротескная фигура, отдаленно похожая на человека, только все пропорции искажены и все выглядит угловатым, как это обычно бывает с тенью. Создавалось впечатление, будто эта фигура соткана из жгутов тьмы, полностью поглощающих свет фонаря. Это выглядело скорее как дыра в пространстве, нечто неправильное, абсолютно чуждое этому миру. И эту тень сопровождала аура холода, я всей кожей чувствовал, как с ее приближением температура воздуха вокруг меня постепенно понижается. Тень не шагала, а будто бы плыла над полом пещеры. Когда расстояние между нами сократилось метров до пяти, тень неожиданно ускорилась, в мгновение ока преодолев оставшееся между нами расстояние. Честно говоря, я даже не понял, что произошло. Только что она была там, и вдруг оказалась прямо передо мной, обдав морозным воздухом. Это было слишком быстро, я даже не успел подумать о том, что мне нужно делать - бежать прочь, отбиваться кинжалом или уклоняться, как получил мощный удар в солнечное сплетение, от которого я отлетел на несколько метров и ушиб левую руку при приземлении. Я лежал на полу пещеры, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Тварь меж тем не теряла времени, схватив меня рукой за горло. И рука ее была обжигающе холодная. Тело вдруг охватила сильнейшая слабость. Я почувствовал, что сознание ускользает. У меня было такое чувство, словно через свою руку это неизвестное существо высасывает из меня вместе с силами саму жизнь. Из последних сил я попытался оттолкнуть тень руками, но они встретили на месте туловища твари лишь пустое пространство, при этом руки сильно обожгло холодом. Наверно, твари не понравилось, что я копаюсь руками у нее во внутренностях, и она двинула мне второй рукой в голову, отправив в нокаут. Наверно, я вырубился всего на несколько секунд. Когда я снова пришел в сознание, то понял, что доживаю последние мгновения своей жизни. Тело было будто ватное, в нем оставались последние крохи силы. В довершение всего, я с трудом соображал, голова гудела, словно колокол - наверное, последствия удара по голове. Горло, которое продолжала сжимать тварь мертвой хваткой, горело огнем. Как обидно, умереть одному в проклятом богом подземелье, еще и непонятно, кто тебя убивает. Отчего-то сама смерть меня не очень пугала, наверное, я подсознательно уже давно смирился с этой возможностью, реально оценивая свои шансы найти путь на поверхность в этом лабиринте. Только вот родных было жалко. Отца, мать, сестренку. Для них мое исчезновение будет большим ударом. К тому же, и тело мое здесь вряд ли отыщут, так что даже хоронить будет нечего. Так и буду числиться пропавшим без вести. Тут еще неизвестно что лучше в такой ситуации, четкое знание или неизвестность. Тут я ощутил что-то твердое у себя под боком. «Нож», - понял я. Рука была словно чужая, с огромным трудом мне удалось нащупать рукоятку. Удивительно, как только нож оказался у меня в руке, я сразу же ощутил прилив сил, почувствовал, что теперь смогу воспользоваться этим оружием, хотя за мгновение до этого я не был уверен, смогу ли я вообще хоть на сантиметр оторвать руку от пола. Опасаясь, что силы вновь покинут меня, я изо всех сил ударил тень сбоку, при этом особо не надеясь на успех, понимая, что ножом невозможно поразить бесплотное тело этой твари. Это был просто жест отчаяния, я действовал как утопающий, хватающийся за соломинку в тщетной надежде спастись. Тем более приятным сюрпризом для меня было, когда вместо того чтобы бесполезно пронзить наполненную холодом пустоту, нож с некоторым сопротивлением по рукоятку вошел во что-то упругое. Тварь взвыла высоким пронзительным голосом, ее хватка на моем горле ослабла. Потом она освободила мое горло и неуловимым рывком отскочила в сторону, оставив нож у меня в руке. Пошатываясь, она сделала несколько шагов прочь, но в какой-то момент тварь потеряла форму, и составлявшая ее тело тьма постепенно развеялась, будто клуб дыма под легким ветерком. «Все-таки выжил», - подумал я с облегчением, когда все закончилось. Радости как таковой не было, радоваться просто не было сил. Все-таки, эта тварь высосала у меня порядочно энергии. Руки и горло горели огнем - похоже, соприкосновение с тварью дало эффект обморожения. Надеюсь, все будет в порядке. Однако, что же это за тварь? Произошедшее просто не укладывалось в устоявшуюся у меня в голове стройную картину мира, в которой для мистики и магии до сих пор не было места. Само существование этой твари явно попирает все законы физики, биологии, а может и еще чего-то. Признаться, никогда не верил в экстрасенсов, целителей, колдунов и прочих шарлатанов, но эта тварь живое подтверждение тому, что в этом мире есть место и для мистики. Может, где-то есть и настоящие колдуны? Хотя, с другой стороны, эта тварь может быть просто какой-то иной формой жизни, основанной на других физических принципах существования. Никакой мистики, одна физика. В любом случае, я не ученый, а тут, чтобы со всем этим разобраться, нужно согнать их целый институт, и то может не хватить. Для меня же главное, что эти твари существуют, и могут попытаться напасть на меня еще раз. И нужно предупредить про этих тварей людей, если я к ним все-таки выберусь. Хотя, тут еще нужно хорошо подумать, прежде чем делать. Потому что могут ведь и не поверить. Скажут, с ума сошел парень, пока бродил по пещерам в полном одиночестве. Да что там говорить, я бы и сам не поверил, если бы собственными глазами не видел. В общем, можно запросто попасть в сумасшедший дом. С другой стороны, если не предупредить, могут погибнуть люди. Моральная дилемма, елки-палки. В принципе, можно подумать об этом потом, когда выберусь, пока же не до того. Еще этот кинжал, благодаря которому я остался в живых. Как удачно он мне попался, да еще перед самым нападением. Похоже, этот клинок специально предназначен для борьбы с такими тварями. Наверное, древние не только знали об их существовании, но и придумали способ борьбы с ними. Скорее всего, все дело в свойствах этого непонятного красного минерала, из которого изготовлен клинок. А я-то думал, что за идиот додумался сделать лезвие из стекла. Теперь все стало на свои места. Нож с драгоценным лезвием выглядит глупо. И так же глупо пытаться сражаться против людей, вооруженных стальным оружием, этим стеклянным клинком, он же сломается от первого же удара! Но для борьбы с такими вот бесплотными тварями без разницы, какой прочностью обладает клинок. Самочувствие вроде бы улучшилось, я даже почувствовал в себе силы встать на ноги. Кое-как доковылял до стены, там как раз был порог, ведущий в очередной магазинчик. Присев на этот порог, я достал из рюкзака свои запасы еды и хорошенько подкрепился. По-моему, это единственный способ восстановить силы. Запасы еды уменьшились на треть, но тут уж ничего не поделаешь. Мне предстоит много ходить по пещерам, и если не восстановить силы, далеко я не уйду. После плотного перекуса я почувствовал себя немного лучше, но слабость все равно оставалась, очень хотелось лечь прямо здесь, на пороге, и отоспаться вдоволь, пока силы не вернутся. Но спать здесь после всего произошедшего я боялся. Что, если здесь есть еще подобные твари? Проснуться от того, что твое горло сжали ледяные пальцы, как-то не хотелось. Нет, нужно попытаться хотя бы отойти подальше от этого места. Поначалу идти было тяжело, но потом я немного взбодрился, и стал шагать чуть быстрее, но все равно фактически плелся со скоростью черепахи. Левая рука, на которую я так неудачно приземлился, болела, но терпимо. Может, там и есть какая трещина в кости, но перелома точно нет. Грудная клетка тоже пострадала от первого удара твари, было больно дышать. На голове была здоровенн