— Да вроде бы тридцать пять сормов было-то…
— Надбавка за срочность. А если не нравиться, можешь пехом топать, тебя никто не упрашивал.
Натан со страдальческим видом отсчитывал нужную сумму, но внутри он ликовал. Ему и в голову не могло придти, что все окажется настолько просто.
Мечник отвлекся от размышлений когда взобрался на второй этаж. Портал впечатлял. Ярдов десять в высоту и столько же в ширину чистой энергии. Казалось, арка буквально вибрировала от заложенной в нее силы. Врата в крепости Фортоса уже были мертвы, а здесь находилось воплощение мощи, гений чародеев Фостра. Его верхушка уже озарилась красным — вставал из-за горизонта Асор.
— Любоваться пришел? — Зашипел Халл. — Топай к той куче и смотри, я тебя запомнил! Отдашь деньги по прибытии.
Пришлось Натану спуститься с небес на грешную землю. Перед порталом стояли похожие на шахтные вагонетки повозки, только несравнимо больше. Они были доверху набитые разнообразными узелками, мешками, сумами и плетеными корзинами. В сторону Врат уходили две пары рельс и все вагонетки занимали только один путь. За повозками стояла толпа людей, разодетых в замаранные одежины. На невольников они точно не похожи — слишком веселые и бодрые, а вот рабочими в самый раз.
Мечник приблизился к ним ближе и разговоры немного поутихли. Время от времени кто-то да бросал на гору серебра завистливый взгляд и сразу же делал вид, будто затесавшийся в их группу богатей им совсем безразличен.
Натан быстро закончил подсчет, накинул еще один сорм сверху — не так много, чтобы показаться благодарным, но хватит, чтобы сойти за малограмотного, сбившегося со счета. Рассовал по отдельным карманам пятьдесят один сорм и еще оставшееся примерно вдвое меньшее количество отправил обратно в артефакт.
По бокам портала стояло по пять магов, направив руки на опоры арки. Так продолжалось минут семь, а затем главный по порталу, стоящий в стороне до этого, приблизился к своим коллегам и, совершив пару жестов, открыл врата.
В плоскости арки пробежала рябь, будто там находится вертикальное озеро, а на него дунул легкий ветерок. Волны удалялись от эпицентра, становились более длинными и плавными к краю. В конце концов, все пространство в арке превратилось в единственную волну, которая резко сошла на нет, снова лес позади приобрел недвижимую форму. Но только на мгновенье, так как в следующее в глаза Натана ударил яркий свет Асора.
Что-то невозможное было в этом зрелище. Два светила одновременно: справа еще не взошедшее и еще одно впереди, поливающее тебя своими теплыми лучами. Все вокруг окрасилось в оттенки красного. Однако никто вокруг не замечал этого. Рабочие рядом косились на его карманы, маги суетились у опор, а телега на стальных колесах двинулась навстречу рассвету над Лимвасом.
Из портала повеяло свежим утренним ветерком, теплым и более влажным по сравнению с воздухом Нормеда.
Процессия шла, прижимаясь к правой стороне, а слева навстречу катилась такая же повозка, только груженная каменными блоками.
Натан ожидал какой-нибудь реакции от прохождения Врат, как это бывает с перемещениями при помощи мага, но ничего не произошло. Переступил невидимую черту и оказался на площади, где огромным полукругом стояло с полтора десятка порталов.
Лимвас оказался большим городом, хотя раньше название мечнику и не приходилось слышать, а он ведь не раз листал стратегическую карту подгорья еще до патруля. Только теперь поселение переживало свои не лучшие времена. Наверное расположение его на естественной возвышенности повлияло на выбор Лимваса самым главным оплотом Фостра. А в том, что это не так сомневаться не приходиться: центральная часть полностью разрушена и теперь там возвышается на добрую сотню футов стена цитадели, по сравнению с донжоном в Фортосе она была просто исполином. На окраине возводят тоже что-то вроде заграждения, скорее всего, используя в качестве строительного материала разобранные городские постройки. Военные нужды превращали беззащитный город в неприступный оплот.
Солдат было огромное количество. Натан попал в настоящий муравейник, в отлаженный механизм военной машины, способной перемолоть и не заметить помеху в лице мечника.
И все-таки Натана заворожила эта картина. Каким же мастерством полководца нужно обладать, чтобы организовать все это, чтобы никто не остался без задания, а тем более точно его выполнял. Ему припомнилась бессмысленная задержка его роты под Урстом, длившаяся уже неделю, а ведь они могли пойти на подкрепление других частей непосредственно участвующих в боевых операциях. Вместо этого велось расследование, по округе шныряли патрули, вместо реальных дел войска простаивали по вине разведки, по вине пустоголового руководства. Республику ослабили годы мира. На вершины управления прорывались бездари с деньгами, а настоящие солдаты погрязли в песках Хамани. Пришла расплата, закономерный итог подведен. Даже наемники не спасут государство от потери части территории, ведь однажды ими прикрылись как живым щитом и теперь рисковать никто не станет, никто не позволит себя загнать на верную смерть. Может быть, многие примкнут к фострцам и преимущество Республики в быстром расширении числа армии за счет вольных бойцов превратится в роковую угрозу.
— Наскребал?
Натан вздрогнул.
— Да вот.
— Ну что ж, можешь начинать искать свою кузину. Ха-ха. — Маг звякнул монетами и издевательски добавил. — А может у тебя еще и на обратный путь найдется, а? Тогда милости прошу. Даже за срочность не возьму.
Халл развернулся и, похохатывая, удалился по своим делам. Мечник провожал его ненавидящим взглядом. От мага он получил то, что хотел, однако его вывело из себя веселое злорадство, ничем не обусловленное, просто ради глумления над человеком, очутившимся в стесненных обстоятельствах. Даже если бы здесь проживала его кузина, ее обязаны были перевести в другой город, так как это место уже не для гражданских. АИ маг это прекрасно понимал еще до отправления. Натан презирал таких людей.
Волшебник, вероятно почувствовав исходящую от мечника угрозу, умолк и обернулся в тревоге, но Натана уже не увидел. Тот благополучно растворился в толпе.
Первый сержант ощущал себя выжатым до донышка. Расследователь вытянул из него все, что было известно о Ронине и маге, вплоть до мельчайших, ничего не значащих подробностей. Весь младший руководящий состав подвергся столь же тщательному допросу.
За голову лейтенанта установили награду в сорок златов, а за мага предлагали немногим меньше — тридцать. Норит недоумевал, как герой войны в один миг может превратиться в предателя. Это просто невозможно. Он не верил ни в какие связи с фострцами. Расследователь утверждал, хотя это отнюдь не входит в его обязанности, что Ронин шпион, внедренный с целью проведения диверсий на высшем уровне. Будто невероятное везение на Стальном поле обусловлено не воинским умением, а сговором с врагом, и все это ради быстрого взлета засланца по карьерной лестнице. Эта же версия как будто подтвердилась в Фортосе при штурме, где у новоявленного лейтенанта в отсутствии всякого опыта в ведении таких масштабных операций вдруг оказались наименьшие потери личного состава, и это не говоря о сомнительной помощи некоего разведывательного подразделения.
Норит готов был разрезать на куски этого никчемного расследователя, который оказался абсолютно никчемным знатоком боевых действий. Он привык к разборкам банд и гильдий на городских улицах и пытается свои методы примерить на схватки двух держав, в битвах которых участвуют десятки тысяч людей. Невозможно было на Стальном выделить одного командира, одно подразделение как неприкосновенное и обходить его стороной. Норит собственными глазами видел, чего стоило Фаруцию удержать атаку фострских магов, видел, как Ронин врубился в находящий вал врагов, буквально прорезая себе путь, и как эта же волна острой стали навалилась на застывшие порядки наемников.
Норит выглянул в окно отведенного под его содержание дома. Ничего не изменилось за последние три дня: все также бродят солдаты по улицам, а у дверей стоит двое охранников. Скорее уж тюремные стражи, ведь от кого нужно охранять сержанта в городе полном военных?