Натан поискал первую стрелу, но к своему удивлению не нашел ее, даже следа не обнаружил от ее падения. Направился за второй и аналогичный же результат.
— Жрешь ты стрелы, что ли?
Продолговатая пасть показалась дальше по пути.
Снаряд пролетел слишком далеко, что только вновь спугнуло зверя.
Мечник рванул с места вдогонку, видя, как в высокой траве бежала его добыча.
Животное пересекло дорогу и скрылось в такой же зелени, только теперь около реки. Натан забирал вправо, чтобы не дать его ужину свернуть обратно к джунглям. Ну и быстрая же тварь! Он разглядел короткие, неуклюжие с виду лапы, однако мечник нагонял «медвежонка» с огромным трудом. Когда расстояние между ними сократилось до десяти ярдов, Натан резко затормозил, встал на колено и выпустил стрелу. Зверь вильнул вправо, а затем и вовсе невредимый переместился к джунглям, нырнул в них как за непроницаемый занавес.
— Ну, уж нет! Вертеться тебе на вертеле, дружище.
С этими словами Натан пустился следом.
Примерно в миле от дороги два мальчика собирали плоды хамы. Главная сложность этого занятия состояла в труднодоступности этого деликатеса — он рос на самой верхушке дерева Гацы, которое могло достигать и сорока ярдов в высоту. Потому это никогда не поручали взрослым — тонкие ветви вверху могли выдержать только ребенка. Мало того, обнаруженная хама могла быть недозревшей, и приходилось спускаться вниз не солоно хлебавши. Керган сегодня совершил целых три бесполезных восхождения, хотя это было для него уже в привычку. На ладонях образовались грубые мозоли от коры и веревки, исполняющей роль страховки на случай обрыва. С ним такого никогда не происходило, по крайней мере, в этом уверенны его родители.
Он с братом возвращался уже домой, когда буквально в пяти ярдах от них, отчаянно пыхтя и ругаясь, пронесся какой-то человек. Он присел на секунду выпустил стрелу, помянул неизвестную «верткую скотину» и пустился дальше. На остолбеневших ребятишек он и взгляда не бросил.
Они непонимающе оглянулись. Керган, как старший первым направился к дереву, в котором завязла стрела. Выколупал ее ножом для срезания хамы и неспешно потопал домой. Мысли о том, что этот человек мог быть для них опасен, их даже не посетила.
Натан со злостью выпустил последний снаряд, который как и девятнадцать предыдущих бесследно исчез. Легкие как кузнечные мехи качали воздух, а все равно было невероятно душно. Пот тек ручьем, застилая глаза. На ногах его поддерживала злоба на эту проклятую зверюгу, на себя за растраченное впустую стрелковое оружие, на все джунгли провались они пропадом! Эмоции требовали выхода и мечник со всей силы ударил луком о ствол дерева. Прочное оружие отскочило обратно, еще чуть-чуть и угодило бы по лбу. Он решил зайти с другого конца и попытался снять тетиву, а потом уже разбить лук в щепы. У рукояти затрещало, все-таки луком нежелательно бить деревья. В конечном итоге древесина не выдержала и сломалась пополам.
Словно пелена спала с разума. Джунгли темнели, погружались во мрак. Вот недавно Натан видел все до изгиба тропы, как в полдень, а оказалось, что Асор уже зашел, да и пора уже. Сразу вспомнились фострцы. Могли ли враги, построившие множество порталов, раздавившие на Стальном поле половину армии Республики, организовавшие идеальную оборону Фортоса, наслать на него иллюзию, а то, что это именно видение сомнений не возникало. Заставили мчаться навстречу погибели, в западню. Как же не хватает элементарной магической защиты…
— И куда идти? — Спросил он тихим шепотом, опасаясь даже громкости собственного голоса.
Звезд не видно. Но стоять на месте тоже нельзя. И тут ему пришла гениальная мысль — сабли. У него нет защиты, но простейшую нить-связь он мог перерубить простым взмахом клинка. Что-то подобное совершила Лилиана, когда отсекла связь у животного-разведчика. Для верности он проделал процедуру три раза, но ничего не случилось. Потом изменил свое предположение, вспомнив о книжке и цветном мире, там отображались все его магические предметы, в том числе гномьи. И тогда точно никакой связи не было. Он запутался еще больше и, решив себе не забивать голову понапрасну, активировал камень и нашел тропу, по которой бежал. Не хотелось с нее сворачивать, но впереди возможна западня. Риск в лесу, заполненном странными существами, а возможно и фострцами, не про него.
Опять рубка лиан, и где подевались комары, для них самое время? Уж лучше все беды сразу.
Когда, по его мнению, он удалился на достаточное расстояние, мечник распаковал спальник и плюхнулся на него, мгновенно уснув.
По утру он узнал, что убегал от возможной ловушки на юг. Теперь же его путь простирался в сторону восходящего Асора.
К полудню начался дождь, Натан был этому искренне рад. Помылся под водопадом с больших листьев, там же наполнил флягу до горлышка. Через час ливень резко стих, а по всем джунглям слышалась капель.
Ближе к вечеру его мечты сбылись, так как в озере, на которое он набрел, а вернее в болоте, на его окраине Натан заметил движение и с берега сиганул туда с клинками наголо. Мутная вода наполнилась кровью. Мечнику стоило немалых трудов вытащить рыбину похожую на сома, но со светло-коричневым окрасом и ртом без зубов.
Удары клинков изрубили всю голову, которая едва держалась.
Как ни старался он найти сухие дрова или хотя бы ветви, нигде таковых не было. От «разогрейки» мясо даже не нагревалось, а котелок он по глупости бросил когда «стол» израсходовал заряд. Пришлось использовать собственное пламя. «Все-таки я маг» — Думал Натан, поджаривая нанизанное мясо на легком огне, срывающемся с его левой руки. — «Олаф когда-то говорил мне, что задатки волшебника у меня имеются. Взять, к примеру, мой дар определять является ли предмет артефактом, вернее энергию в нем».
На ладонь упала капля жира, и Натан быстро одернул руку. Так не пойдет.
Пришлось увеличить интенсивность огня, чтобы его струя падала на кусочки рыбы на вертеле горизонтально. Уже спустя три минуты он, снова измазанный, но довольный, ел самое вкусное, что пришлось ему употреблять в последние дни. Когда Натан насытился, он нажарил еще, чтобы хватило как минимум на два дня, потому как на третий мясо, скорее всего, уже испортится.
Даже идти стало легче.
На протяжении трех последующих дней все выглядело до омерзения монотонным. Джунгли только на первых порах поражали разнообразием растительной жизни, но это быстро приелось и причудливые формы цветков больше не прельщали глаз. С каждым утром Натан просыпался более подготовленным к скитаниям по влажным лесам Фостра. Он выработал для себя оптимальный ритм перемещения: пробежка, пеший марш, пробежка. Ходил только по тропам, коих было великое множество, исполосовавших джунгли вдоль и поперек. Иногда одна уводила его в сторону, однако находилась новая дорога, исправляющая направление. Так и петлял мечник, прячась от редких прохожих. И все же такой способ передвижения был в разы быстрее, чем протачивание собственного туннеля сквозь непролазные заросли лиан.
Натана, возможно, замечали, когда он не успевал скрыться вовремя, но вряд ли придавали этому значение. Не будут же они гонятся за не пойми кем, только потому что неизвестный пожелал остаться незамеченным? Мечник уже немного изучил мирных жителей Фостра, и ему их поведение ни разу не показалось воинственным, не было даже намека на наличие у них оружия или обычных луков для охоты.
Пятым утром мечник уничтожил последний кусок рыбы. Изловить еще одну ему так и не удалось, хотя водоемов попадалось несметное количество, особенно после привычных уже проливных дождей в полдень. Скатал валиком отсыревший спальник, пристегнул его за пряжки рюкзака сверху и по привычке взглянул на небо в просвете, чтобы определить, по какому направлению необходимо продолжать идти, ведь нередко под вечер он сбивался и скорее блуждал по тропам, нежели целеустремленно шел. Но вместе с чистым голубым небом он увидел нависающую с востока скалу, и на этот раз именно серая громадина скрывала Асор, а не лес.