Сержант развернулся и зашагал к лагерю.
— И ещё, Дирт, я всегда в рейдах нахожусь в карауле.
— Конечно, господин сержант.
Второму капралу на ум приходило только одно сравнение — «пустышка».
Когда Дирт присел у костра, Лилиана спросила, всем своим тоном и видом показывая, что это вопрос вежливости и ответ её ни капли не интересует, хотя все было в точности до наоборот:
— О чём толковали?
— О птичках, Лилиана, о пернатых с распушенными хвостами.
Девушка разочарованно вздохнула и юркнула в свою палатку.
ГЛАВА 2
ВПЕРЕД И ВВЕРХ
Эти три дня верхом вымотали ее силы до донышка, уж лучше пешком ходить, пусках медленно, но дойти можно куда угодно. Продержаться хотя бы еще день в седле казалось невозможным для ее измученного организма.
Наконец-то она лежит на нормальной постели с периной и подушкой, а не с жестким матрацем и цилиндрическим камнем под головой их заменяющими. Как всё-таки приятно понежиться в лучах восходящего Асора, проникающих сквозь открытые ставни второго этажа наёмной конторы. Ванна и плотный ужин вернули утомлённому телу силы, а сон успокоил и воодушевил.
Светило разбудило девушку ласково, ненавязчиво, так просят очнуться ото сна пораньше и увидеть красоту утра, по сути, продолжения ночных грез, а не приказа ради, быстрым сборам и последующей скачке. Время тягуче обволакивало постель, мебель и мир за окном, мир тихий до поры, весь в тенях от крыш и редких деревьев, покрытых росой. Свежий прохладный воздух наполнял легкие силой, но не позволял скинуть одеяло. Хотелось, чтобы миг длился вечно.
Эту комнату уступил ей лейтенант конторы Сирмы, потому как помещение это было наиболее ухожено из всех в наличии. За что волшебница была очень ему благодарна.
— Лилиана, сбор во дворе через двадцать минут! — Донёсся сразу после стука в дверь голос Дирта.
— Слышу! Сейчас иду!
В кои то веки она проснулась раньше, чем ее пришли будить. Или просто разница во времени чувствуется, в Гостиме сейчас должно быть уже часов девять.
Чародейка взглянула на стоящий рядом с кроватью стул. На спинке висели тёплые мужские штаны и куртка на меху. Сидение занимали рубаха и… кольчуга — тоже рубаха. Вчера Лилиана обсудила со вторым капралом форму одежды, которую ей придётся носить в походе. По всему выходило, свои прежние одеяния ей придётся оставить здесь и неизвестно, когда появится возможность их забрать.
«Всё приятное когда-нибудь заканчивается» — Подумала Лилиана и начала собираться.
Вопреки её убеждению стальная чешуя оказалась удобной и, несмотря на вес, движений она практически не сковывала.
Лилиана посмотрелась в небольшое зеркало на стене. В своём теперешнем виде она напоминала мальчишку. Взяла ножницы, и в мгновенье ока превратилась в девчонку-хулиганку. Ничуть не жалея о наскоро остриженных длинных волосах, побежала на плац, звеня кольцами кольчуги. Никогда она бы не осмелилась на такой поступок в школе, а здесь ею овладел некий задор, предчувствие путешествия, предчувствие нового, ранее неиспробованного. Почему бы не встретить все это обновленной, все-таки ей очень хотелось перемен после двух лет учебы, перемен в себе в том числе.
Она очень старалась успеть в оговорённое время, однако застала лишь последние приказания сержанта: «Вольно. Разобрать поклажу».
— А тебе так даже лучше! — Сказал Ирмис, увидев в подошедшую Лилиану.
— Правда?!
— Правда-правда! — Поддел Форст. — Ну-ка надень рюкзачок, может ещё похорошеешь…
Лилиана улыбнулась и с трудом подняла своя объёмистая ноша.
— Что сюда наложили?! Камни?
— И это тебе ещё лёгкий достался, а нам дополнительно щит с мечом тащить. Поменяемся, а?! — Молф заговорщицки подмигнул. — Десятая часть оплаты твоя!
— Нет уж, спасибо!
У каждого был свой груз. Даже сержант, разговаривающий с лейтенантом, надел худенький рюкзачок, правда без валика подстилки, а под ним вертикально подвешен матерчатый свёрток длинной чуть больше метра. Единственное что сильно отличало Ронина от остальных, одетых подобно самой Лилиане и Ирмиса, это длинное тёмно-зелёное пальто с белым воротником.
— Я не уследил за веяниями моды или это местный колорит? — Ирмис задавался таким же вопросом.
— Правда, Дирт, почему он одет не в форму, как мы? Та одежда намного комфортней, не то что наши дублёная кожа и кольчуга! — Пожаловалась Лилиана.
— Это форма, — небрежно, не сказал, а словно бросил слова капрал. — Разведчиков.
— А-а… А у тебя что это такое? — Обратилась девушка к Ирмису, указывая на деревянный тубус, болтающийся рядом с ножнами.
— А ты отгадай!
— Карты, что ж ещё…
— Зачем тогда спрашивала, если и сама можешь ответить на вопрос?!
Весь отряд подготовился к отправлению и последовал из конторы за сержантом. Никто их не провожал, кроме лейтенанта.
— Просто хотела…
— Лилиана, не ведись! — Предупредил Молф, а Ирмис растянул губы в улыбке. — Все карты у командира, а он вешает тебе лапшу на уши!
— Ирмис! Ну что там?! — Волшебнице стало вдвойне интересно.
— Отгадай!
— Ирмис, ты зануда!
— Ага.
— Там свитки! — Сделала она следующую попытку.
— Да, книги об эльфах, сказки и предания.
— Правда?!
— Нет. — Ирмис открыто веселился, чем ещё больше раззадоривал чародейку.
— Что «нет»?! Там больше и носить ничего не получится! Подумаешь… — Лилиана надеялась на то, что он сам не выдержит и расскажет, но, увы.
Она сделала обиженный вид, который, впрочем, никого не обманул, и поспешила к другим наёмникам.
Их отряд шёл по широким улицам города, спутниками им были заинтересованные прохожие и многоголосый гомон. Город только просыпался и все же улицы успели принять немало жителей: юрких и шумных, ничем не озабоченных с виду. Они даже на проходящий патруль не обращали внимания. Наверное, привычно для них это зрелище. Однако их группа покидала центр с роскошными постройками и входила на задворки Сирмы. Дорога с крепко сбитыми деревянными домами по бокам являлась для них преддверием к Хребту Фостра. Непреодолимой горной гряде шириной более ста восьмидесяти миль, которая надёжно охраняет Республику от недовольства давнего оппонента относительно спорных территорий с восточной части Хребта Фоста. Эти земли принадлежали не Республике и были присоединены в ходе войны, вытеснившей соседа за горы. С тех давних пор установилось относительное затишье ввиду трудностей в доставке армий. Всё это Лилиана помнила ещё с прочитанных церковных архивов в Роддоне.
Чародейка нагнала Ариста, и уже хотела было спросить, почему он идёт один, но вопрос вылетел у неё их головы. Её глазам открылся завораживающий вид. Вчера вечером она предполагала, что им придётся идти несколько дней до предгорий, а они вот, рядом.
— Впервые в горы входишь? — Спросил грустно Арист.
— Да-а. — Восхищённо отозвалась Лилиана.
— Завидую…
— Почему?!
— Я родился в предгорье. Тебе вскоре откроется множество чудес, а мне они будут привычными.
— Однако ты, можно сказать, возвращаешься домой.
— Наверное. Тогда на правах хозяина я могу поведать о нашем маршруте.
— С удовольствием послушаю.
Арист указал рукой в межгорье.
— Мы там войдём. Этот путь самый удобный. Примерно в миле вглубь расположено озеро, оттуда и вытекает река Случ.
— Постой! Ты именно здесь жил?!
— Нет, Лилиана. Я слышал об этом месте из чужих рассказов. Так я узнал и о лесах внутри Хребта. Только на этом участке существуют заросшие долины. Чуть дальше вглубь и уже всё безжизненно. Лишь лёд и снег, голые скалы, а кое-где и снежные равнины.
— А какие чудеса?!
— Увидишь.
— Мне опять отгадывать надо?!
— Не пытайся выделить что-то конкретное. Старайся увидеть красоту в каждой мелочи.
— Ты говоришь как мой преподаватель по теории магии.
Арист улыбнулся и шутливо сказал: