Его отвлекли от мыслей приготовления мага, который отогнал всех подальше от площадки, сам остался рядом, бросил в центр камень-метку.
Это походило на обман зрения. Только что было пустое место и вдруг там уже толпятся люди. Словно моргнул, а за мгновение, пока глаза ничего не видели, время резко скакнуло вперед.
Натан напрягся в ожидании, мир привычно потерял все звуки. Тяжелые предчувствия, лежащие неподъемным камнем на его сердце, исчезли при виде детей и женщин в среде новоприбывших. Растерянные, сонные они испугались еще больше, когда увидели бывших заключенных. Вряд ли хоть кто-нибудь из них понимал суть происходящего.
Через минуту новое прибытие и беженцев стало даже больше присоединившихся к магам заключенных поселения. Третий и последний раз появилось больше всего людей. Мечник, только прождав еще четверть часа и заметив приготовления к выступлению, разрешил слиться с остальными своей группе, которая терпеливо ждала указаний.
Натан никак не мог найти Лилиану, вообще стало трудно найти кого-либо в этой мешанине лиц. Тогда он направился к Илэну, его-то как раз найти не составляло труда — самая оживленная часть отряда.
Тут же он и нашел девушку, она ни на шаг не отходила от волшебника и с готовностью выполняла каждое его поручение. Прям вертелась вокруг него. Опасения насчет мага переросли уже в личную неприязнь. В глубине души Натан желал, чтобы Илэн все же оказался фострцем, подлым врагом и Лилиана бы узнала об этом, перестала заблуждаться. Несмотря на благоприятный исход освобождения людей, подозрения перестали гложить мечника изнутри, но неприятие разгоралось все с большей силой. Считая, что за последние годы он хорошо изучил людей и редко ошибался в их оценке, находил свои чувства по отношению к магу ничем иным как результатом предчувствия, интуиции, нюха на плохих людей, чем угодно, только не последствием иных чувств.
Лилиана была цела и выглядела воинственно, это уже не та легкомысленная девчонка, встретившаяся ему два года назад, даже за последний месяц она сильно изменилась. И все же осталась в чем-то незаметном прежней. Натан не мог этого объяснить, ощущал это, а может, просто надеялся.
Он окликнул ее по имени, раз, второй, но девушка не услышала, а через некоторое время уже что-то колдовала вместе с Илэном, в точности повторяя его жесты. В этот момент Натан как никогда был близок к обычному убийству, глядя на Илэна, который в минуту сосредоточения так уязвим. В маге его раздражало каждое движение, а то, что Лилиана за ним повторяла, так вообще бесило.
Мечник задушил безрассудный порыв и спокойно дождался окончания действа.
— Лили. — Позвал он ее, когда волшебница, наконец, освободилась от волшебного действа.
Она отыскала его взглядом и коротко бросила:
— Сейчас некогда, извини.
Натан кивнул, словно соглашаясь с ее занятостью, и вернулся к своей группе, держащейся особняком от остальных. Подобранного мужичка уже не было, а Линса прислонили к стволу дерева и пытались влить в рот хоть немного воды со свернутого трубочкой листа. Парень находился в бреду, заставить его проглотить где-то добытую воду не получалось.
— Дирт, сообщишь о Линсе Лилиане или кому из магов.
Капрал с удивлением наблюдал за тем, как мечник поправляет обмундирование, закрепляет ремни с ножнами на спине, явно готовясь к чему-то.
— Мы наконец-то снимаемся со стоянки? — Спросил он.
— Не вы, а я.
— В смысле?
— Что здесь непонятного? — На него обратили внимание и остальные. — Все, что было в моих силах, я выполнил, и теперь во мне нет нужды.
— Это ты освободил волшебников. — Скорее утверждение, на которое ответа не требуется.
Ирмис при этих словах поднялся и поспешил в сторону бывших заключенных.
— Но куда ты теперь собрался? И почему не хочешь остаться, нас же переправят маги в Республику…
Натан позволил себе криво ухмыльнуться.
— Уж куда мне точно ход заказан так это в Республику.
На него посмотрели еще более удивленно, хотя Дирт их и поразил информацией о командире как о спасателе волшебников. «Наверное, — подумал мечник. — Спасение чародеев, таких сильных и могущественных у них ценится гораздо выше, скажем, спасения обычных солдат».
— Я дезертир, Дирт.
Натан следил за реакцией на такое сообщение, но казалось, это никого не взволновало, лишь капрал спокойно спросил:
— С поля боя?
— Нет.
— Теперь ты капитан, как сказал тот маг?
— Был недели две назад.
Мечник предполагал, что это один из самых важных сейчас вопросов, но на этом обсуждение статуса Натана в Республике было окончено.
— И куда ты теперь? — Спросил Арист, который и не думал отговаривать, принял решение командира и всего лишь любопытствовал.
— Фостр покинуть не так уж и сложно, с помощью контрабандистов к примеру.
Идея пришла буквально во время произношения и не успела полностью оформиться, однако показалась очень даже реальной.
— Ты хочешь уйти? — Раздался голос Лилианы позади.
Она быстро прошла рядом с Натаном и наклонилась к Линсу, с ней пришел и Нимус.
— Ему не слишком обрадуются в Республике. — Ответил Дирт за него.
— После сегодняшнего дня его там примут с почестями. — Возразил маг и окинув взглядом всех собравшихся людей продолжил. — Не будь вас, все они остались бы в заточении. За такие заслуги позабудут о любых прегрешениях.
Разубеждать Натан его не стал, пускай так и думает — правильная версия.
— Нимус, я не училась на целителя.
— Ах да, ваш друг немного захворал. С этим я быстро справлюсь.
Как только волшебник прикоснулся к парню, Линса выгнуло дугой, а потом он завалился набок и затрясся всем телом, через минуту его вырвало желчью.
— Куда ты собрался? — Спросила девушка.
— А какая разница?
— Большая. Илэн может тебя переместить в большинство городов Лиминаса.
Это имя ничего не вызвало, кроме раздражения, а от мысли, что его придется о чем-то просить, возникало отвращение к самому себе. Нет, не бывать этому.
Лилиана словно читала его мысли.
— Я могу узнать, когда у него будет свободная минута, и он уделит тебе время.
— Нет уж, не стоит.
— Ты должен остаться. — Настаивала девушка.
— Зачем?
Она никак не могла подобрать слов, обернулась к Ирмису, ища поддержки, но тот стоял неподвижным изваянием, только иногда на его лице проскальзывала плохо скрываемая улыбка.
— Ты же заварил всю эту кашу, — вдруг вспыхнула негодованием Лилиана, тыкая в мечника пальчиком. — А теперь решил смыться в самый ответственный момент. Нет уж, не стоит. — Передразнила она недавний отказ. — Что начал, заканчивай, иначе можешь прямо сейчас отправляться в руки фострцам и доложить, что мы идем на северо-восток, и все это время нас будет некому защищать: ни у Илэна, ни у меня уже не осталось сил после освобождения беженцев, а единственный стоящий командир сам пришел в руки врагу. Вот любуйтесь, это я освободил пленных, но мне не хватило сил и мужества довести их домой. Ну что ж, тогда вали! Никто тебя не держит!
Развернулась резко, так что уже порядком отросшие волосы едва не ударили веером по лицу Натана, который от такого напора буквально опешил.
Дирт, Арист, Барт, Восл и Молф провожали ее негодующими взглядами. Нимус пожал плечами и продолжил лечение Линса. Ирмис же сотрясался в беззвучном смехе.
— Ну, чего ты хоть сейчас ржешь-то? — Не вытерпел Молф, зло зыркнув на друга.
Тот поднял руки, мол, все, сдаюсь.
— А что, действительно дела настолько плохи с защитой? — Выдавил из себя Натан, обращаясь к Нимусу.
Маг ответил не сразу, но, похоже, не и из-за долгого формирования ответа, а потому что колдовал над больным.
— На Илэна действительно не стоит рассчитывать, он сильно выложился за последние часы. Вроде даже вернется в Республику за подмогой. Ну а насчет безопасности… Слишком много народу для четверых магов, пускай и опытных.
Мечник удивился, что Лилиану записали уже в опытную чародейку, Нимус ведь говорил вполне серьезно, без каких-либо уточнений.