Молф окинул его прищуренным взглядом.
— Иди куда шел, парень.
— Ты совсем обалдел, Молф. Забыл, где находишься?
Тот застыл в неподвижности, не в состоянии поверить в такое резкое преображение командира. Натан указал себе за спину, на таящий возможную угрозу лес и зашагал дальше.
Теперь настала очередь мечнику оцепенеть. Лилиана изображала картину за картиной, поясняя, что это столичная галерея самая большая в Республике. На очередном изображении показалась вся семья Гросстамменов. На этом месте девушка ограничилась одним лишь пояснением:
— Королевский прерванный род.
Отец, мать, Трим, Сьюзен, сам Натан и еще малышка Миралиса. Внизу картины тянулась алая лента, это означало, что все, запечатленные художником на данном холсте люди погребены в огне.
Вся семья с улыбками на лицах, даже Адриан изменил своему вечно грозному облику, мама сменила свою суетность на заботу в глазах. Вот только никогда не было такой идиллии. Все участники рисовались в отдельности, и автор все намного приукрасил. Натан помнил этого художника, прибывшего сразу после рождения Миралисы. Ему стоило немалых трудов добиться разрешения на выделение хоть сколько-нибудь времени для работы с королем. В конце концов, Олаф изобразил ему точную копию короля в иллюзии.
Ирмис поискал кого-то глазами и не найдя, весело предположил:
— По-моему наш командир немного смахивает на того хлюпика, как вам кажется? Может он королевский… — Едва слышно, не для детских ушей. — Бастард, а?
— По гонору как раз. — Подхватила Лилиана, развеяв наступившее трагическое молчание.
«Все как нельзя лучше складывается» — Удовлетворенно подумал мечник. — «И картина и сказанное Ирмисом. Как по заказу».
— Сам ты бастард. — Это прохрипел Линс, лежащий около самого костра.
— Конечно не бастард. — Все повернули головы в сторону Натана. — Я законный наследник.
— Кто бы мог подумать, что нашим… — Лилиана запнулась, разглядев, кто говорит.
Наступило гробовое молчание.
Дети толкали Восла, требуя очередной порции вкусностей, но тот не мог оторвать глаз от мечника. Некоторые переводили взгляд с него на иллюзию Лилианы и явно находили сходства.
Секунд через десять подбежал Дирт.
— Что случилось?
Но ему никто не отвечал.
— Да объясните же вы!
Изображение на иллюзии поплыло и на месте юноши возник уже взрослый мужчина с пронизывающим взглядом. Округлость лица исчезла, скулы теперь были более заметны, появился шрам на виске и усы, которые Натан сбривать не стал. Лента исчезла с картины.
— Куда ты направляешься? — Половину слогов Ирмис проглотил.
Более неподходящего момента для вопроса выбрать было просто невозможно.
— Да проклятье, что произошло?!
Капрал оглядывал каждого в поиске объяснений. Кинул взгляд на Линса, хотел уже было подойти к нему, но болезный наконец шевельнулся и тревога спала с Дирта.
Только он взглянул на иллюзию, как она пропала и та часть пространства сразу погрузилась во тьму.
— Это такая шутка? — Лилиана ненадолго замешкалась и все же выдавила из себя, скорее тоже вопросительно. — Рон?
— Ты можешь вспомнить последний раз, когда я шутил? — Ирмис фыркнул, явно давая понять, что лично он такого не припоминает. — И меня зовут Натан.
— Меня здесь решили выставить идиотом?
— Дирт, он утверждает, что принадлежит роду Гросстамменов! — Буквально прокричала на капрала девушка. — Брат близнец или кто-то еще.
— Не брат, а единственный Натан Гросстаммен. — Спокойно прокомментировал мечник, в то время пока Дирт ошеломленно смотрел на Лилиану. Скорее всего, из-за ее тона, нежели из-за информации, которую получил. — Я вынужден был покинуть страну и скрываться в Республике.
Лилиана перестала на какое-то мгновенье слушать его и приняла сосредоточенный вид.
— Естественно пришлось сменить имя, а также затаиться, пока все не придет… в норму.
— Постой, хочешь сказать, ты и есть тот Натан Гросстаммен, которого убили те порхающие твари года два назад, разнесшие в щебень королевскую крепость? — Дирт отчего-то посмеивался.
— Цитадель и крепость так просто не уничтожить, а вот казарма гвардии пострадала очень сильно.
В памяти возник образ охваченное ревущим пламенем здание, силуэты драконов в выси, созданные Олафом.
— Да? Тогда я глава хаманского высшего совета. Устраивает тебя такое?
— Вполне, Дирт. Но помнишь Гостим? Первое впечатление не всегда верное, правда?
Капрал стал более серьезен.
— Жаль Лили убрала иллюзию, ты бы мог вдоволь насмотреться…
Девушка словно очнулась от грез, взглянула исподлобья на Натана, зарделась и отсела подальше от огня, в область полутеней.
— Бред же! — Вновь вспыхнул Дирт. — Назвался бы сразу богом и дело с концом. Зачем тянуть?
Что-то бормоча себе под нос, он отправился обратно нести караул.
— Кхм. И куда же ты теперь собрался? — Вторая попытка Ирмиса была более удачна, он и опомнился быстрее всех после новости. Только непонятно, поверил или сделал вид, что поверил.
— Мне нельзя возвращаться в Роддон, да и в Республике я нежеланный гость, так что в Хамани. Там меня точно не достанут.
Будто по мановению руки все зашушукались, бубнеж сливался в монотонный гул. Восл и Барт начали раскладывать и насыпать еду в свернутые большие листья. Подобие на посуду кочевало из рук в руки и уходило к задним рядам, дети уже давно наелись, а некоторые успели задремать.
«Что ж, теперь им есть тема для обсуждения, а поверят они или нет, не важно. Информация вскоре попадет в нужные уши. Это лишь дело времени».
Он отошел подальше и начал медитировать. Так и провел всю ночь, в полусне и полубодрствовании, как уже не единожды делал во время походов.
Наутро тело полностью отдохнуло, а вот моральная усталость никуда не делась. Желание было забиться в самое безопасное место, которое можно вообще найти, проваляться там с недельку и позабыть обо всех пережитых передрягах. Оказалось, Молф стоял на карауле целую ночь, в то время как Дирта давно сменил Ирмис.
В его руках находилась обычная палка, а сам Молф сидел, опершись о пень. Увидев Натана, он встрепенулся и поспешил к потухшему очагу и лежащим там людям.
— Вижу подходящую группу. — Сообщил Ирмис.
— Это, наверное, Илэн с охраной.
Только спустя пару секунд Натан разглядел под тенистой сенью джунглей на дороге пятерку бодро вышагивающих силуэтов.
Мечник обернулся и увидел Молфа, отчаянно тормошащего кого-то в попытке разбудить. Только этого и не хватало. Натан поспешил навстречу магу, ожидая от того исполнения обещания.
Когда к нему оставалось не больше двадцати ярдов, сзади раздались возмущенные крики Молфа:
— Эй! Погоди, командир, нужно переговорить.
После этих воплей проснулся бы и вулкан, не то что чутко спящие дети, а с ними ожил весь лагерь.
К Натану подошла вся его группа, кроме Линса. Он особое внимание обратил на Лилиану, она остановилась чуть позади.
— Не знаю, что на этот счет думают остальные, но я считаю, ты спас меня и теперь я в долгу. А подобные долги никогда не прощаются, никогда не забываются. Я должен его вернуть, жизнь за жизнь, иначе меня просто не примут на родине. Я сам себя не приму…
Мечник вспомнил сухие данные о месте рождения Молфа, где ничего не сообщалось об обычаях и верованиях конкретного региона огромного государства.
— Меня списали, сержант, а с тобой точно грустить не придется. — Сказал Дирт, была заметна сильная перемена в его поведении. Теперь капрал ничего не старался опровергнуть, принял все как данность, а может, решил не обращать внимания на новый статус командира.
— Я согласен с Молфом, Натан. — Ответил Арист.
— Арист, тебя очень хотела увидеть Юлис. Я не думаю, что ты человек, способный оставить желание дамы без ответа. Или я ошибался в тебе, а?
— Но я же… — Впервые его незыблемое спокойствие дало трещину. То, что не смогли сделать двести магов и плен, смогла всего лишь одна женщина, причем, даже не присутствуя лично.