— Умный человек твой преподаватель…
— Ага! — Рассмеялась Лилиана. — И скромный точно как ты!
Лилиана наконец-то поняла удивительный факт — ей не жарко. В тёплой зимней одежде посередине лета. Как-то незаметно, обдуваемая встречным ветром на лошадке, она приехала в более холодные места.
— Арист, а почему так понизилась температура? — Озвучила она вертящийся на языке вопрос.
— Горы. — Слово прозвучало так, будто всё сразу объяснило. — Холод спускается с вершин.
Волшебница недоверчиво смотрела на ближайшие возвышенности.
— Неужели?
— Лилиана, это гора, а дальше будут Горы, взобраться на которые и за день не получится.
— Да? И на их верхушках есть снег?
— Есть.
— Летом? Снег?
— Там он никогда не растает.
— И мы там будем проходить?
— Будем.
Лилиана уже представляла себя по пояс в белых пушинках. Для жителя Роддона и большей части Республики это было подобно сказке, и она скоро попадёт в неё.
— Всё-таки я не зря выбрала западную границу…
Ей уже не терпелось поскорее проникнуть в неизведанную сказку — горы. Увидит ли она гномов или плоды творения их рук? Было бы изумительно найти Снежный каскад, о котором она прочла в библиотеке школы — место, где снег постоянно наползает с ледника и падает с обрыва в пропасть.
Скорее бы, скорее… Но дорога как тягучие мед задерживала путников, вилась вокруг холмов, а ближе к горам стала ровной как стрела и патруль начал словно на месте топтаться. Привыкнув к скорости неспешной рыси, Лилиана находила теперешнее передвижение совсем уж медленным. Даже готова была снова пересесть на лошадь, тем более в последние дни она уже обвыклась и не боялась животного под седлом.
Первый привал наступил как только достигли реки. Случ оказалась небольшой, всего в полтора ярда глубиной и футов пятнадцать шириной. Вода настолько прозрачная, что Лилиана поняла — Рисма в столице не такая уж и чистая река на самом деле. Вдоль Случи в высокой сочной траве протоптана тропа, покрытая подорожниками и уходящая в оба направления.
По примеру Молфа девушка достала из рюкзака пару слоек вяленого мяса и начала методично его разжевывать. Не ахти какая пища, но Лилиана и не рассчитывала пировать в походе.
Сразу же захотелось пить. Она порылась во внутренних отделениях рюкзака и нашла деревянную кружку с плотно завинченной крышкой. Пришлось попросить Молфа чтобы помог. Внутри оказалось три мешочка с чем-то сыпучим, их девушка просто переложила и пошла к реке за водой.
Она сделала один глоток, и зубы заломило от студеной воды. По горлу прокатился ледяной ком.
Лилиана виду не подала и присев около костра от артефакта протянула кружку Ирмису.
— Спасибо. — Принимая воду, поблагодарил он и отхлебнул.
Отнял медленно кружку от губ и со свистом втянул воздух.
— Всегда пожалуйста. — Ответила волшебница, невинно улыбаясь.
— Однако бодрит! — Вздрогнул Ирмис.
Согрелись, перекусили, отдохнули. И на все про все минут двадцать. Дальше двинули по той самой тропе. Она, то вилась ужом вместе с рекой, то протаривала свой путь, где Случ делала слишком сильные изгибы, далеко уходя к горам, делая крюк и возвращаясь обратно.
По пути встретилось старое кострище. Скорее всего, оставили его такие же наемники, охотиться здесь вроде негде, да и рыбы не видать в реке.
Арист был прав, создавая горы, боги не разменивались на детали. Вся их красота в грозном величии, и чем ближе Лилиана подходила к горам, тем явственней это осознавала.
Сегодня лагерь не пришлось ставить. Обнаруженная пещера стала отличным убежище на ночь. Первый день в горах вообще выдался неплохим. Не понадобилось, например, пользоваться артефактом огня, потому как в округе обнаружилось достаточно дров. Переход был прекращён задолго до захода Асора, а всё из-за этой же пещеры. Змей перестраховывается как всегда. Впереди озеро с открытым пространством и размещать лагерь там, это сразу сообщить всем о своём присутствии. Хотя всем, это кому? Но Вайриму было грех жаловаться. Он, облокотившись, полулежал на подстилке спиной к тёмному зёву каменной кишки. Разомлел от вкусного ужина и слушания неспешной беседы.
Огонь лениво отбрасывал тени на коричневую отполированную весенними водами поверхность.
Два лучника обособленно сидели напротив его и тихо болтали непонятно о чём. Сержант стоял в том же направлении, опираясь плечом о стену узкого выхода.
Остальные, кроме караульного, разместились полукругом справа. Лилиана в неровном мерцании высматривала то, что дал ей Форст.
— А это кто? — Чародейка тыкнула пальцем в вышитый платочек.
— Дед. Это он решился покинуть Брист и поселиться…
— Бриста под Хамани? — Перебил Дирт.
— Да. Там тогда набеги происходили постоянно.
— Не только тогда… — Второй капрал вернулся к поиску изъянов у своего оружия. — Правильно сделал, что переехал.
Лилиана тем временем стянула из рук наёмника другую тряпицу.
— Это же ты в детстве?
— Почти. — Ответил Форст. — Мой брат.
— О-о! Какой малюхинький братик!
Вайрим краем глаза успел заметить, как изменился в лице Змей. Гримаса ненависти на миг застыла на его лице, а сам он опустил скрещенные руки и встал в напряжённую позу. У Вайрима возникло такое впечатление, будто сержант сейчас нападет на кого-нибудь, но он резко развернулся к выходу.
Капрал никогда не видел у обычно спокойного, словно скала Змея такого напряжения. Даже в рейдах тот не выказывал никаких эмоций.
Вайрим поднялся и, стараясь не привлечь внимания спешкой, последовал за командиром. Никто на него внимания и не обратил.
Сержант обнаружился в пяти ярдах от выхода. Асор проникал прямо в зев пещеры, и удлиненная тень маячила по стенам. Он ходил туда-сюда, а в следующий миг со злостью ударил кулаком в камень. Глухой звук и сбитые костяшки стали результатом.
— Если захотел себя убить о стену, только скажи, я помогу. — Вайрим произнёс это не с издёвкой или осуждающе, а нейтральным тоном, не имея понятия, как поведёт себя сержант.
— Нельзя убить того, кто уже давно не живёт, Вайрим. — Змей тихо и напряжённо засмеялся.
— Что-то случилось?
— Нет, всё в порядке. Не обращай внимания!
— Отлично. — Капрал не знал, что в таких ситуациях нужно говорить. По сути, он вообще не понимал, в какую ситуацию попал. Что могло довести Змея до такого состояния… ЗМЕЯ!
— Э… Змей, в жизни много сложных ситуаций, но не стоит раскисать.
— Спасибо, Вайрим. — Сержант уже смеялся по-настоящему. — У тебя действенна терапия.
— Э-э… Ну да.
— А тебя-то в наёмники не от хорошей жизни прибило? — Спросил Ронин, хотя капрал так и не понял, к чему вопрос.
Вайрим замялся и Ронин ободряюще сказал:
— Ты же знаешь, я могила!
— Да нечего рассказывать! На дуэли из-за девки одной дворянчика заколол. Был бы сам знатных кровей или та девка заступилась… А так вышло, что убил я его ни за что ни про что. Был бы равный по титулу, тогда бы никаких последствий, а так… Сглупил, в общем…
— Тогда дарую тебе наследный титул барона и замок в придачу! — Если шутить начал, то уже отошёл.
— Сразу королём решил заделаться?
Сержант обернулся, тоскливо, без прежней веселости, будто полностью возвратив самообладание.
— Уж если и мечтать, то ни в чём себе не отказывать, верно?
— Верно.
— Вайрим, сегодня первая смена моя.
Командир пошёл наружу, а Вайрим так и остался стоять. Хотелось поговорить, разузнать, что же так встревожило Ронина, но вместо внятного вопроса на интересующую тему он спросил вдогонку:
— Змей, давно хотел спросить, что ты постоянно с собой таскаешь?
После заданного вопроса сержант покосился на длинный свёрток у себя за спиной.
— Это мои старые верные друзья. — Голос был наполнен заботливыми нотками.
— Ну и мелко же ты их накрошил! — Хихикнул Вайрим. — Теперь я поостерегусь становиться твоим другом!