Лилиана отряхнула с себя каменную крошку и спустилась к костру. Перекусив, она первым делом подошла к отдалённо сидящему Ронину.
— Так мы идём через пещеру? — Спросила чародейка.
— Ты уверена в том, что подземная дорога безопасна? — Сержант, опережая ответ, предостерёг. — Сейчас от твоего слова зависит не только твоя жизнь, но и жизни девяти человек.
Волшебница на секунду замешкалась, однако ответила твёрдо, впервые прямо смотря в глаза сержанту:
— Да.
Ронин кивнул.
Отвернувшись, Лилиана едва сдерживалась от победного вскрика. Она в улыбке стиснула зубы, стараясь не выдать вслух своей радости.
— Мы идём сквозь гору! — Радостно сообщила чародейка новость.
Еще бы, не о сроках патруля она волновалась, ее было интересно пройти под горой. Может быть, там будут гномы. Они не так интересовали ее как эльфы, но встреча с горняками была ее второй мечтой.
— Никогда не видел, чтобы так восхищались погружению в тёмное, влажное… — Начал Молф, а его предложение уже закончил Ирмис.
— … захватывающее, обещающее много интересного приключение! Не правда ли, Молф?
— Как скажешь. Но что вы в этом интересного нашли?
— Неужели тебе не волнует, что там внутри?! — Возмутилась Лилиана.
— О-о, как раз это меня очень сильно волнует…
— Ты непробиваем, Молф! — Ирмис дружески отвесил ему кулаком в плечо, отчего лёгким звоном о себе напомнила кольчуга.
Молф лишь скептически ухмыльнулся.
Как и предполагала Лилиана внешне небольшой проход начал увеличиваться. Ровная поверхность лавы застыла у выхода так, что наполовину перекрыла его. Теперь же дно пещеры опускалось под незначительным уклоном, и не нужно было беречь лоб от столкновений с неровным потолком.
Как только группа прошла двадцать ярдов, всё погрузилось в непроницаемую тьму. Будто вошли в совершенно иной мир, без Асора, без неба.
— Лилиана, может, осветить чем-нибудь, а? — Попросил Фостр.
Чародейка плела заклинание «Свет», на ходу видоизменяя его. Её рука сначала блёкло засветилась, а потом всё ярче и ярче. Из ладони, очертания которой было не разглядеть, появился также светящийся весёлым светом шарик. Лилиана шла в центре и послала маленький Асор к впереди идущим. Второй точно такой же отправила назад.
Свет сразу отразился от чёрной гладкой поверхности потолка. Волшебница забыла смотреть себе под ноги, поглощённая причудливыми формами застывших капель. Чёрные, как обсидиан они тянулись вниз по велению тяготения в надежде сорваться в непродолжительный полёт. Им уже не суждено упасть…
Вверх взлетел камень и, сломав одну из висюлек, ударился сначала о свод, а затем упал рядом с проходящей колонной, едва не порадовав собой чью-то макушку.
По всей пещере раскатом ушло эхо, то усиливаясь, то утихая.
— Молф, ты думаешь, что творишь?! — Раздался злой шепот Вайрима, который тоже многократно отразился от стен.
— Нельзя же уйти без сувенирчика… — Протянул подчинённый первого капрала, засовывая в рюкзак за спиной добычу.
— Синяки и проломленная башка будут тебе сувенирчиками!
— Больше не повторится, господин капрал.
— Эй! — Крикнула чародейка.
«Эй-эй… эй… эй-эй» — Отозвалась пещера.
— Лилиана! — Строго предупредил Дирт.
— Что-о-о? — Протянула она, ничуть не понизив голос.
«О… о… о…»
Отзвуки снова унеслись вглубь естественной шахты.
— Прекрати дурачиться и следи за заклинанием. Я не хочу поджариться. — Тон, в котором говорил второй капрал, показался Лилиане напряжённым.
Очевидно «пустынник», по меньшей мере, недолюбливал замкнутые пространства. Дирт привык к бескрайним просторам Хамани. «Как же ему сейчас тяжело приходится».
— Всё в порядке, Дирт? — Спросила она с участием.
Капрал видимо не понял, что она имеет в виду, но вскоре его морщинистое лицо разгладилось в улыбке.
— Отлично, Лилиана. Спасибо.
Волшебнице быстро наскучило разглядывание однообразного пейзажа, а пещере не было конца. Её внутреннему зрению проход предстал двумя ломаными линиями, уходящими в центр горы и соединяющимися чуть ниже уровня поверхности. То есть, если судить по наклону, они не прошли и половины подземелья. «Ну-удно-о» Чтобы себя занять чародейка пинала попадающиеся под сапоги камушки. Наверное, на настроении окружающих сказывалась давящая сверху порода, потоку как разговоров никто не заводил и не поддерживал её начинаний.
Ронин притормозил, пропуская вперёд отряд и запоминая пока освещённую «тропу».
— Ты куда? — Задал вопрос проходящий мимо Вайрим.
— Я нагоню.
Он специально выбирал место, где можно было не опасаться чужих глаз. Когда последний человек — Барт, зашёл за изгиб туннеля сержант вслепую нащупал перстень и вытащил из него сиреневый аметист, теряющий последние крохи заряда. Восстановление сил Лилианы вытащило последние соки из кристалла. Достал из-за пазухи диамант и соединил два камня вместе, заставив при этом обработанный алмаз делиться энергией. Аметист начал нагреваться. Этот артефакт служил двум целям: целительной и, что значительно важнее, энергообменной.
Мечник вставил недостающую деталь в перстень и плетение в золоте заработало.
«Так-то лучше» — Про себя удовлетворённо отметил Ронин и начал нагонять отряд.
Судя по красноватому отблеску стены, его ждут поблизости.
Он отметил несоответствие в цвете освещения, однако не придал этому значения.
Увидев свою группу, пожалел о своей задержке.
Его взору открылся вид на огромную залу, где полом была… раскалённая лава. А Лилиана уже первой ступала на раскалённую поверхность. Подсознание как всегда отметило множество нестыковок, но свой внутренний голос Ронин уже не слушал. Тело подобно снаряду устремилось вперёд.
Дирт и Вайрим присели у края и изучали красно-коричневые переливы, не смея приближаться ближе.
Лилиана отбила каблуком сапога ещё один камешек и запустила его в лаву. Как и предыдущий он отскочил, издав звук удара как о мраморный пол, и, проехав по поверхности ярдов десять, замер.
— Я только читала о таком… — У чародейки не хватало слов. — Это же… Это же…
От лавы исходила теплота, а не жар земных недр.
Она решилась ступить на это чудо.
— Я бы не советовал… — Девушка не слушала Молфа.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… — Арист.
Ещё мгновение и нога коснётся…
Ей словно молотом врезали в правое плечо. Мир вокруг закружился, и она упала, сбив кого-то с ног. На глаза сами собой навернулись слёзы, когда она приземлилась о твёрдый пол и, перекатившись, ударилась о стену ногой.
Через секунду её подхватили на руки наёмники и осторожно приподняли.
— Ты в порядке? — Взволнованно спросил Ирмис, поддерживающий Лилиану за локоть.
— Я… Я. — Чародейка смахнула непрошенную влагу с глаз. — Всё хорошо… нога только…
Волшебница увидела, как сержант растерянно ощупывает себя чуть ниже шеи. Она поняла, что именно промелькнуло перед самым ударом — тёмное пальто Ронина.
— Ты с ума сошёл?! — Взорвалась она. — Какого демона ты на меня напал?! Как смеешь…
Девушку понесло. Накопленная злость просилась наружу, и она дала ей выход.
Арист и Ирмис, стоящие к ней ближе других, испуганно отпрянули. В сжатых кулаках волшебницы возникло белое искрение. Сам же Ронин абсолютно никакого внимания на это не обращал.
— Лилиана! — Крикнул Дирт. — Успокойся!
В последующий момент она замолчала. Однако этому поспособствовал не капрал. Лилиана поражённо смотрела на сержанта. Его левая рука окуталась пламенем, которое впрочем, не жгло одежду. От кисти и до кончиков пальцев всё было объято огнём. Ронин склонился над поверхностью зачарованной лавы и с опаской коснулся её горящей ладонью. Наёмники тоже перевели взгляды на командира. Наступила полная тишина.
— Что это такое? — Тихо и ошеломлённо спросил Ронин.
Вопрос он, скорее всего, озвучил из-за удивления, не ожидая на него ответа, но чародейка взяла на себя роль просветителя.