— Где все, командир?
— За мной бегом.
— Господин сержант!
— Теперь они военнопленные.
Этой информации хватило и вопросов в дальнейшем не последовало.
Второй раз Ронин выходит в рейд, второй раз спасается бегством, однако теперь он и рад вернуться будь хоть малейший шанс на освобождение его людей.
Вечером следующего дня им удалось добраться до ближайшего поселения. О мирной жизни здесь уже ничего не напоминало. Люди в спешке собирали вещи на повозки, повсюду слышалась ругань за свободные места на транспорте. Творился полный хаос, улицы походили на растревоженный улей, с той лишь разницей, что пчелы могли сохранять хоть какой-то порядок. Хаос. Никто не знал конкретно, где и кто находится. Из обрывков чужих споров Ронин понял, жителей хотят отправить вглубь Республики, дальше от границы.
Среди людской мешанины мечник заметил капрала в темно-синей форме армейца.
— Капрал! Капрал, мне нужно быстро добраться до Шорута.
— Кто такие? — вооруженный человек без знаков принадлежности насторожил солдата.
— Сержант, дальний патруль.
— Ничем не могу помочь, сержант.
К ним подошел еде один боец, тоже увидев клинок на поясе Ронина. Наверняка жители часто отказывались покидать город, и его он принял за одного из таких людей. Однако, поняв, что разговор совсем на другую тему, вернулся к прежнему занятию проверки домов.
— Здесь есть маг? — Ронину приходилось перекрикивать общий гомон.
— Вас он не примет.
— И все-таки, где он?
— Сержант, не мешайте мне выполнять приказ!
Ронин схватил развернувшегося капрала снова к себе лицом.
— Единственно, что я прошу, сказать, где его возможно найти. Выслушивать меня или нет, уже ему решать.
— Он работает на пределе сил, а перебрасывать еще и наемников… — капрал многозначительно промолчал, а потом вывернулся из хватки и начал, едва не срывая голос, отдавать команды подчиненным.
«Когда же они прекратят свою мелкую грызню?!» — Мечнику хотелось хорошенько встряхнуть солдата, вбить в голову простую истину: скоро друг другу придется прикрывать спины и разницы уже не будет кто ты, наемник или армеец. Ни презрительное отношение одних, ни снисходительное других в будущем ни к чему хорошему не приведет.
Сержант свернул на следующую улицу. Невдалеке стоял каменный храм, но размерами не больше обычного двухэтажного дома, разнилась только архитектура.
Из здания выносились завернутые в гобелены предметы и грузились на повозки. Очевидно ценности церковников. Что же еще может быть ценнее для торгового государства, армия которого пополнялась в основном наемными конторами? Естественно деньги. Неудивительно, что в этом месте солдат насчитывалось значительно больше нежели на других участках.
Около ступеней на лошади сидел человек, он меланхолично оглядывал окрестности и творящийся вокруг хаос.
Возникла идея!
— Форст, держись от меня на расстоянии, — Ронин отдал ему свою ношу. — Когда я пойду, постарайся не отстать.
Пальто он расстегнул, теперь стала видна белоснежная внутренняя подкладка. Оставалось надеяться на то, что нужный человек знает, чьей униформой считается одежда мечника.
Обошел заградительное кольцо из солдат вокруг телег, приблизился к верховому. Наконец-то стали видны нашивки на воротнике, Ронин убедился в своих предположениях и в правильности выбора.
— Северо-западное управление. Господин сержант, нужна ваша помощь.
Всадник секунд десять недоуменно смотрел на мечника. Смысл сказанных слов все-таки до него дошел.
— Разведка?
— Верно.
К ним подошел молодой солдат и встал по стойке смирно в стороне, предоставляя возможность своему командиру закончить разговор.
— Тогда слушаю.
— Нужен волшебник.
— А где собственный?! Постой, как вас сюда вообще занесло? Неважно. Приказ есть?
Такой осведомленности Ронин не ожидал от провинциального солдата. Или был прислан отряд из других мест для эвакуации города? В любом случае, нужно было что-то предпринять. Приказ для разведчиков тоже делают письменным, ничего конкретного там не указывают: кодовые имена членов группы, приоритеты, карта. Ничего, что в случае захвата могло помочь врагу выведать секреты. Однако главное — это магическая печать, предъявителю которой обязаны помочь любые формирования на территории Республики, как гражданские, так и военные. Государство, провозгласившее себя нейтралом во всех конфликтах на континенте, тем не менее, вело скрытые войны и гордилось своей разведкой, члены которой нередко становились агентами шпионской сети. Потому и полномочия у них почти неограниченные. Существовало одно «но». У липового разведчика не было никакой бумаги, хотя бы отдаленно похожей на этот приказ.
— Не только у вас такой переполох, сержант. Приходится работать в разы быстрее, а машина бюрократии разгоняется весьма неохотно, сами знаете.
— Да уж, кому как… Хорошо, следуйте за мной.
— Господин сержант, — обратился армеец, до сих пор не посмевший вставить слово. — Южная окраина города в огне. Люди, уходя, подожгли свои жилища.
— Чего молчал тогда?! — Рявкнул верховой на вжавшего голову в плечи парнишку и пришпорил коня. — Они вообще сбрендили?! Десяток за мной, остальные заканчивать погрузку! Сирт, отведи человека к Фаруцию.
Сирт отвел мечника к ничем не выделяющему строению из череды ему подобных. Однако его обходили стороной, а все из-за двух охранников с хмурым видом наблюдающих за каждым прохожим, которых здесь оказалось не так уж и много.
— От сержанта Коула, — сказал провожатый солдатам, а Ронину зачем-то сообщил. — Колонна формируется у выхода из Лимваса на востоке. Отправка через два часа.
«Ну, хотя бы название города узнал» — мечник надеялся, что сведения относительно отбытия пешей колоны ему не пригодятся.
Когда Сирт, сорвавшись на бег, скрылся за углом, сержант огляделся и предупредил, а если судить по тону, то приказал:
— Скоро придет мой человек — Форст. Впустите его.
Только Ронин вошел во внутреннее помещение, как внешние звуки сразу исчезли, несмотря на открытую дверь. Стоило их прикрыть и все погрузилось в темноту, лишь справа зашторенное окошко еще высвечивало накрытый скатертью стол.
— Что Вам нужно? — Говорившего не было видно, но обладатель голоса еще молод.
— Переброска двоих…
— Учитель должен отдохнуть, я уже не единожды это говорил.
Около стола вспыхнули два зеленоватых пятнышка, будто кошачьи глаза ночью.
— Дело не терпит отлагательств.
И это действительно так. Начались боевые действия и Мариш должен дать наемникам конторы единого командира. Допускать к этой должности Смира никак нельзя. Он с готовностью бросится в любое сражение, не думая о неопытности своих бойцов. Не нужно быть оракулом, чтобы предсказать исход такого решения.
— Вам лучше уйти, учителя до отправления лучше не тревожить.
— Где он, мне нужно с ним поговорить.
— Уходите, иначе я буду вынужден применить силу!
Пониже «кошачьих глаз» появился сферический источник огня, который, впрочем, высветил только обращенные к нему ладони мага. Заклинание постоянно мерцало, едва ли не погасая, выдавая тем самым плохой самоконтроль начинающего волшебника или его волнение. Весьма жалкое зрелище, даже по сравнению с умением Ронина, которое он не замедлил продемонстрировать — ждать два часа намерения не было.
Левая рука ярко воспламенилась. Мечник не направлял поток, так что языки пламени просто поднимались вверх, срывались и почти доставали до потолка.
Сидевший на стуле мальчишка лет пятнадцати коротко вскрикнул и прикрыл руками глаза, позабыв о своем заклинании. Однако оно, потеряв контроль, развеялось мирно, не причиняя никому и ничему вреда.
Дверь напротив, над ведущими к ней ступеньками открыл мужчина средних лет с короткой черной бородой и короткими же волосами. Светло-серый балахон изрядно помят, под глазами мешки, но взгляд цепкий и живой.
— Что происходит?