При этом вопросе капрал, а именно в этом звании был боец, если судить по отчеканенном мече на кирасе, уже смотрел на Ронина.
— Сержант Ронин. Исполняю обязанности лейтенанта.
— Сержант… а курьер сообщил, что перебили у наемников всех офицеров в первые секунды… Ну да ладно…
— Теперь вы под моим командованием, капрал.
Сержант ждал реакции на свои слова, и она не заставила себя ждать — солдат снял шлем и оттуда выпали довольно длинные светлые волосы, сейчас потерявшие свое великолепие, пропитавшись отнюдь не дождевой водой: потом и кровью от разорванных мозолей на висках. Капрал был явно недоволен перспективой попасть под начало наемника.
— Я рыцарь, сержант, и…
— … и это не имеет ни малейшего значения. Капрал, ты подчинишься мне или нет? Решай быстро, свой отряд я тебе в любом случае не отдам, а погоня уже близко… Хочешь устроить выяснение отношений со старшим по званию или защитить своих людей?
Доспешники приостановились, заслышав тон вопроса. Они были готовы выполнить любое распоряжение своего командира и если капрал сейчас сглупит ситуация зайдет в глухой кут.
Ронин не имел времени уговаривать армейских, возможно он даже наживает себе врага в лице члена рыцарского ордена, ведь они весьма ревностно относятся к своей «чести», считая себя выше других. Однако этот рыцарь сам загнал себя в неловкое положение, предположив, что его положение окажет на Ронина какое-то влияние, и он отдаст бразды правления своим отрядом, который превышал по численности отряд армейцев раза в четыре-пять. И все же сержант не питал иллюзий — доспешники могли бы победить в случае прямого столкновения. Выучка и зачарованная броня являются тем вкладом, который склонит чашу весов на сторону служак Республики.
Капрал свирепо взглянул в глаза Ронина, но это опять не произвело никакого эффекта.
— Ты еще ответишь…
— Решение, капрал, все остальное меня не волнует! — Твердолобость этого рыцаря начала злить мечника.
— Я подчинюсь, но…
— Мне нужен десяток доспешников и учти, от того насколько точно и своевременно они будут исполнять мои приказы, будут зависеть их жизни и жизни моих бойцов, потому неповиновения я не потерплю, и буду наказывать мгновенно.
— Не много на себя берешь?
— В самый раз.
Ронин огляделся. Фострцев пока не было видно.
— Сеть исчезла, Рон.
— Мне за руку выводить каждого, капрал? Выбери десять человек.
Сержант наблюдал, как служащие заносят внутрь построения потерявшего сознание человека в кольчуге поверх нагрудника из дубленой кожи. «Похоже, это и есть их маг» — разочарованно подумал Ронин. В нем ведь еще теплилась надежда на его поддержку…
— Капрал, твои люди в первую линию. Вам придется сдерживать фострцев до нашего прибытия.
Рыцарь посмотрел на Фаруция, расставляющего людей только ему понятным образом, и негодующе воскликнул:
— У тебя есть маг, и ты уводишь его куда-то?! Решил под шумок улизнуть?!
— Капрал, у меня есть армейские арбалетчики, и они проявили исключительную дисциплину, которая помогла нам всем выбраться из самого ада. Не позорь себя и своих сослуживцев. Выполняй приказ, пока я тебя не разжаловал в рядовые.
Рыцарь покраснел до самых кончиков ушей от сдерживаемого гнева, привычным движением с силой надел шлем.
— В первую линию!!! — Рявкнул он, а магия в головном уборе усилила громкость и разнесла его приказ по всем окрестностям.
— Все готово, Рон, — Предупредил волшебник и воткнул в дерево кинжал, на немой вопрос он ответил. — Поддержит общую защиту оборонительных позиций на некоторое время.
Сержант приготовился, хотя и сам не знал, чем его задумка может закончиться. Фаруций поджал губы, а потом, словно разозлившись, оскалился и хлопнул в ладоши.
Земля ушла из-под ног у Ронина, короткое мгновение невесомости и он обрушился грудью на выступающий наружу корень. В глазах потемнело, и сержант выругал себя за то, что не вошел в транс. Удалось привести себя в порядок лишь спустя полминуты.
— Все целы?
Послышались со всех сторон сдавленные донесения о готовности. Последним отозвался маг:
— Цел.
Он сидел, прислонившись к стволу клена, взор его был обращен ввысь, словно пытался сквозь ветви и рваные облака разглядеть синее небо.
— Учти, я такое сумасшествие повторять не стану.
Ронин подал волшебнику руку и спросил:
— Сможешь заглушить наше передвижение?
Доспешники хоть и могли легко передвигаться в броне, но скрежет она при этом издавала невероятный.
— Есть риск обнаружения, Рон. Да и при рубке, которая скоро начнется, вряд ли возможно будет расслышать наше приближение.
— Ладно, пусть будет так.
— Каков план, сержант? — Вопрос глухо прозвучал из уст одного из армейцев рыцаря.
— За мной цепочкой. Главная цель — маг. Если будет выставлено тыловое прикрытие, то построение клином. Фар, при таком раскладе ты в центре, постарайся заблокировать мага, но смотри меня не прибей.
Волшебник быстро протянул руку к шее Ронина. Оказывается медальон выпал наружу, за него и ухватился Фаруций, прикрыл глаза, а когда выпустил артефакт, то он оказался нагретым до такой степени, что едва ли не обжигал кожу.
— Ходу! — И мечник задал щадящий темп бега. Нельзя было бросать в бой солдат после изматывающего марафона, даже такая весьма сомнительная передышка поможет им сохранить силы для схватки.
Вскоре до слуха начали доноситься отзвуки сражения, в лесу было невозможно понять, где их источник, однако Ронин строго придерживался одного направления. Три отряда солдат оставили на нетронутой поверхности отчетливые следы своего присутствия, в некоторых местах и трава не успела улечься после потревоживших ее сапог.
Рыцарь судорожно сжимал меч, подаренный ему еще отцом, отстраненно сожалея, что такая прекрасная вещица пропадет в таком гнилом месте, при таких же гнилых обстоятельствах.
При подступах к лесу их гирту раздробили проклятые тени. Если бы не легкая пехота врага, обстреливающая зачарованными дротиками, вполне возможно им удалось бы соединиться с основными силами…
«Да что сейчас жалеть!» — обругал себя Винтас и стал более внимательно следить за расстановкой врага. А те не спешили, знают, что время работает на них и никуда беглецам уже не деться.
— Сержант очнулся! — Донес с задних рядов артефактор Гримд, все это время отчаянно приводящий в сознание командира, который выложился до донышка при прикрытии отступления в лес. Без него кавалерия его небольшой отряд добила бы окончательно после разворота, да и полегло бы больше бойцов от дротиков.
Вражеское построение пришло в движение и, подняв круглые щиты направилось на ряды армейцев. Капрал уже подумал, будто они будут атаковать стенкой, однако вобрав в свой строй очередное дерево их шаг замедлился.
— Пли! — Скомандовал пришедший в себя Сарвин и ни один снаряд не поразил неприятеля. Этих снарядов попросту никто не выпустил.
Первая линия фострцев как по единой команде замахнулась и…
— Слева направо пли! — Это какой-то молокосос на левом фланге отдал приказ и тут же сорвались с тетивы стрелы, а с тросов болты.
Деревянные древка сгорали яркими вспышками, не долетая до врага какие-то метры. Капрал сделал презрительную гримасу: «Если сражение кто и выиграет, то не безродные псы, а закаленные служащие Подгорной республики». Ему были причины для недовольства, ведь железные болты собрали свою кровавую жатву. Наемных лучников же было значительно больше, а толку никакого.
С внутренней стороны щита появилось жало дротика, прошив слой стали, дуба и что самое главное, истощив последний запас энергии в заслоне. Справа пронзительно вскрикнул Тангит, но остался стоять, а в щели его шлема застрял дротик.
— Стоять! — Вровь Винтаса будоражил адреналин. — Как один!
Пять фострцев сделали шаг вперед и влево, а из образовавшихся проходов вылетели воины с секирами. Они бросились вперед, однако остальные за ними не последовали.
— Пли! — Опять с левого фланга. — Поднять щиты!