Стражник вытащил из рукава небольшой свиток, развернул его на всю длину и, найдя взглядом нужную фамилию, монотонно произнес:
— Обойди здание справа, там проход. Представишься, и тебя проведут куда нужно.
Так он и поступил, разве что проводить никто не стал по лабиринтам внутренних помещений и коридоров. Пришлось самому искать, спрашивая у других охранников, где найти портного. Ронин не совсем понимал, зачем ему он нужен, но если ему сказали идти к нему, деваться некуда.
— Ронин Кенрид. — Мечник приоткрыл очередную дверь, готовясь снова услышать: «Вы ошиблись».
— Заходи и садись! — Последовало указание от тощего и чрезвычайно шустрого мужчины.
В комнате находился еще один человек, в парадном мундире он сидел в углу и не обращал внимания на вошедшего. Повсюду свисали готовые наряды на все случаи жизни, простые полоски ткани из разного материала, начиная льном и шерстью, заканчивая хлопком и шелком, украшения из золота и серебра занимали целую полку.
— Ронин, Ронин, Ронин… — Бормотал портной за занавеской, оттуда доносились звуки передвигаемых вешалок. — Вот оно.
Человек вышел и скептически осмотрел Ронина.
— Ты бы хоть подстригся, вымылся. Не в сарай идешь ведь…
Портной перевел полный сожаления взгляд на форму. Кстати!
— Это армейская форма. — Сказал мечник.
— Я это знаю, ведь не зря меня называют портной. Вывеску на двери видел.
— Я наемник.
Солдат в углу, наконец, отвлекся от созерцания некой точки на стене и бросил быстрый взгляд на Ронина.
— Этого не может быть! Зачем бы я тогда готовил мундир?!
— А я откуда знаю? У вас произошла какая-то ошибка!
— Я никогда не ошибаюсь. Заказ пришел вчера, и я еще даже не успел забыть разговор с курьером, в котором четко и ясно были обговорены все детали сообщения. В любом случае в таком виде Вы к генералу не попадете!
— Генералу?
— Нас решил наградить сам генерал Гарес. — Подал голос человек в углу. Голос его был преувеличено бесстрастный. — И мы должны соответственно выглядеть.
— Наградить?
— Да. — Больше незнакомец не желал разговаривать, отвернулся, сделав вид, что вообще никакой беседы не было.
За занавеской для переодевания Ронин был занят решением самой большой проблемы, поиском места для двуручных клинков. Облегающая форма сразу выдавала их гарды, в каком положении ни оставь сабли, а ткань все равно будет оттопыриваться. Мечник уже привык иметь оружие сзади, в плотно подогнанных к телу родных ножнах, пришлось даже слегка изменить походку и приучить себя наклоняться с прямой спиной. Волосы и те были нужны для прикрытия острия или рукояти.
— Ты еще долго там будешь возиться?! Я не могу ждать вечно! — Терял последние крохи терпения портной, отвлекая от решения важной задачи.
В конце концов, ему ничего не пришло в голову, кроме как спрятать лезвия в штанины, а для гард выпустить из-за пояса сзади больше ткани рубахи. Сверху камзол офицерского покроя, пускай вид получился и неопрятный, однако это может сработать. Главное, чтобы портной не вздумал поправить…
— Ну, наконец-то! За вами уже пришли. Старые вещи оставь, я не съем их и не сожгу, хотя соблазн велик.
Ронин следовал за проводником-сержантом едва ли не строевым шагом из-за клинков, ощущая себя как никогда самозванцем в форме армейца. Слева шел тот самый незнакомец, на его левой груди золотыми нитями вышит щит с изображением оазиса при рассвете — родовой герб. Его носят все военные чины, начиная с подполковника, и, судя по изображению одного клинка за щитом, незнакомец был уже целым полковником. У самого же мечника изображение чистого щита было серебряным, три меча за ним — капитан.
Коридоры навевали мысли о домашнем тепле и уюте, даже несмотря на потертые тысячами ног за последние недели ковры, впечатления оставались положительные. Комендант вложил в строительство не только деньги, но и свою душу.
У очередной двери охрана не пропустила их, как все предыдущие.
— Вам придется сдать оружие.
Похоже, это были личные телохранители и если они начнут проверять его на наличие потайного оружия, то…
— Это обязательно?
— Да, господин полковник.
— Служба есть служба, но клинок должен быть в сохранности. — Полковник передал короткий меч в ножнах, тщательно обернутых в пурпурную ткань. Слабо верилось в то, что они имели такой же вид при сражениях. Очевидно, портной приукрасил их. Или скрыл что-то.
Охранник отодвинул занавеску и положил оружие на стоящий в стенной нише стол. Ронин отстегнул свой пояс, стараясь не сильно изгибаться, так как рубаха теперь ниспадала свободно и ее обводы могли выдать мечника с головой. Две мысли бились друг с другом: отдать клинки или они не заметят.
— Вух! — Вскрикнул от неожиданности телохранитель, едва не уронив пояс, к которому был пристегнут «стол».
— Что там? — Спросил другой охранник и перевел вопросительный взгляд на мечника.
— Артефакт.
Первый отстегнул лямки металлического чехла и достал наружу то, что в нем находилось. Иллюзии заложенных в волшебный предмет вещей тут же осветили коридор.
— Что он делает?
— Это не боевой артефакт и опасности для жизни не представляет. — Сообщил полковник, с интересом разглядывая содержимое.
— Может вы, все-таки, спрячете мою вещь обратно. — Недовольно сказал Ронин. Все внимание было сосредоточено именно на «столе», мечнику это было на руку. — Я не хочу, чтобы вы случайно вызвали сюда мое белье.
— Я понял. — Охранник спрятал артефакт. — Господин полковник, капитан, можете проходить.
Проводник остался, и дальше им пришлось идти одним. Хотя не долго, коридор в десять метров со шторами по бокам, резная дверь. Первым, как и положено по чину, вошел полковник, за ним Ронин, сразу повеяло свежим прохладным воздухом.
— Приветствую вас, господин генерал.
За массивным столом сидел крупных габаритов мужчина. О таких говорят, похож на горняка — черты лица больше напоминали грубо обтесанный камень. На щеке застыл белый шрам, придавая этому человеку даже излишнюю воинственность. Его улыбка выглядела крайне неестественно.
Рядом стоял… Самир Харет. Маг-творец отстраненно наблюдал за пришедшими, уделяя значительное внимание более высокому рангу.
— Бартен Вирнес и Ронин Кенрид — новые герои старой войны. Как вы уже поняли, вас повысили. Если бы таких солдат было больше в нашей армии, Фостр даже напасть не посмел бы. Но в войне есть и положительные стороны, она позволяет выявить среди обычных бойцов Бойцов с большой буквы, дает шанс проявить мужество и отвагу. Вы верно служили своей стране и мой долг чтить ваши заслуги.
Генерал выдвинул в столе один из ящиков и достал две шкатулки с красной бархатной обивкой.
Волшебник лично, без помощи магии, достал содержимое одной шкатулки — золотая цепь с медалью, подошел к стоящему по стойке смирно полковнику и подвесил один конец к петлице, другой чуть ниже щита с гербом.
— «За отвагу» проявленную в бою. Вы единственные, кто привел пленников после сражения в пяти милях отсюда и не застыли в страхе перед превосходящими силами врага.
Ронин вспомнил, где раньше слышал это имя — Гарес Тан. Только тогда его звали не просо генерал, а генерал Западной армии. Мечник испытал отвращение к этому человеку, который с такой легкостью сейчас списывал тактические ошибки на ложное превосходство в количестве солдат — свои ошибки.
— Вас наверняка заинтриговало, почему вместе с требованием о прибытии пришло указание на сборы? Когда военный министр спросил меня: «Есть ли у тебя люди для ответственного задания?». Я не долго думал и назвал по памяти двадцать имен и фамилий, в этом списке оказались и вы. Я лично осматривал послужной список каждого и могу сказать, что в высшей степени доволен выводами. Полковник, вы давно уже в строю: пески Хамани, волшебные твари Васернас и горы Рубежа. Более опытного командира и не пожелаешь. Капитан, ваша же карьера началась совсем недавно и весьма бурно. Война всегда щедра на две вещи: на гибель и на звания, одно способствует другому, и тут ничего не изменить — таков ее нещадный характер.