— Не отходи далеко, Юлис.
— Хорошая идея! Ведь скоро вам предстоит стать свидетелем одного знаменательного события.
— Что ты опять задумал?
— Я всего лишь хотел еще разок устроить с тобой сражение. Всего-то.
— В другой раз. — Ронин развернулся и, взяв под руку Юлис, зашагал к магу.
— Нет, сейчас, господин капитан! Или мне лучше называть тебя Натан?..
Ронин замер как вкопанный.
— Вижу, мне сказали правду…
— Не Харет ли тебе это сообщил?
— Этот маг слишком мягкотелый, чтобы помыкать мною. Он решил соврать, натравить на тебя, но я не пешка в чужой игре, я не хочу под трибунал. Нет, вместо этого я разузнал о тебе такое, за что меня наградят. Ты преступник, на твоем счету начальник городской стражи Дорма и человек из местной гильдии. Не просто было все это выяснить, ты хорошо запутал следы, но я разобрался, нашел и многое понял. Видишь, мечник — это сила. Для него нет ничего невозможного. Называть себя так честь, которой ты недостоин. Дуэль!
— Нет! — Выкрикнула Юлис.
— Хотя какая может быть дуэль, — продолжал Смир. — Между воином и фальшивкой, у которой даже имя ненастоящее?
— Принимаю. Свободный выбор.
— Как благородно. Только не здесь, фальшивка, не здесь…
— Естественно, тебе же нужны зрители, я прав? — Процедил Ронин.
— Какое же удовлетворение от победы может быть без них? Да и свидетели мне понадобятся, они подтвердят, что убил тебя я в честном бою, а не как ты в Дорме, устроив пожар.
Смир шел далеко впереди, постоянно оборачиваясь, наблюдая за Ронином и показывая издевательскую улыбку.
Юлис уговаривала его отказаться от дуэли.
— Юлис, есть тип людей, с которыми нельзя все решить словами. К ним и принадлежит Смир.
Мечник не ожидал, что от его слов повеет такой ледяной холодностью. Сержант обеспечения для него стал не более чем помехой.
Около города стояла лагерем легкая пехота наемников, охраняющая Шорут. Смир кивнул кому-то из толпы, и в разные стороны разбежалось человек восемь. Через пять минут было уже не продохнуть, столько столпилось народу. Юлис сразу же оттеснили в задние ряды.
— Господин капитан, что здесь происходит? — Спросил Ронина подошедший поближе солдат.
— Дуэль, господин лейтенант. — Ничего не выражающим голосом сообщил мечник.
— Но в военное время дуэли запрещены.
— Это не дуэль, лейтенант, а казнь преступника. — Сказал Смир на противоположном конце образовавшегося круга, разминая кисти.
— Сержант, я приказываю вам немедленно объясниться!
— Отставить, лейтенант. Я приказываю не вмешиваться. Вся ответственность теперь на мне.
— Вы осознаете, какие будут последствия?
Ронин отстегнул ножны с мечом и отбросил их.
— Какой вид оружия? — Очевидно, лейтенант захотел выступить в роли секунданта.
— Вольный выбор. — Сказал мечник и, сняв камзол, выпутал сабли.
По толпе побежала шепоток: «Обоеручник, капитан обоеручник».
Ронин заметил у Смира новый круглый щит и меч.
— Готов. — Донеслось от инициатора дуэли.
— Готов. — Свой голос мечник уже не услышал…
Смир, прикрывшись щитом, двинулся неспешно в сторону Ронина.
Смир был хорошим бойцом, но Ронин уже давно перестал быть просто мечником и бой в столице с мастером меча это доказал. Ему не хватало обучения и помощи мага для перехода на следующую ступень мастерства, однако он умел входить в боевой транс — прерогатива мастера. Сколько раз он проводил тренировочные бои с сержантом. Он изучил его манеру ведения боя от и до. И сейчас Смир не стал изменять своим правилам, ведь столько раз они его выручали…
Ронин подождал, когда Смир дойдет до центра, и побежал к нему навстречу. Как и ожидалось, сержант ушел в глухую оборону, что всегда срабатывало против другого щита и меча. Но не сейчас, против мобильной атаки должна быть аналогичная оборона.
Мечник забирал влево, а перед самим противником ушел резко вправо и нанес колющий удар сверху вниз, выше щита и ниже поля шлема. Лезвие вошло наполовину, быстро покинув рану.
Смир развернулся и опять поднял заслон, прислонив поближе к плечу, повторяя ту же ошибку.
Ронин стоял неподвижно, лицо его представляло застывшую маску, с острия капала кровь Смира.
— Что за…
Щит повис на безвольной руке. Сержант удивленно смотрел на расплывающееся по кольцам чешуи красные капли. Сквозь кожаный подкольчужник толчками прорывалась кровь.
Смир взревел и на последнем издыхании рванул к Ронину. Силы покидали его слишком быстро, он не добежал, поднял меч над головой и бросил его в сторону победителя. Клинок упал, не долетев до цели, рухнул на землю и его бездыханный владелец.
Стремительность схватки поразила окружающих, безмолвно взирающих на темнеющую под телом пыль.
— Мертв. — Констатировал лейтенант. — Господин капитан, вы должны дождаться прибытия коменданта.
— Я ухожу.
— Тогда я вынужден буду вас арестовать до выяснения обстоятельств дуэли.
— Не губи людей, лейтенант, мне сейчас терять нечего и просто так я не сдамся…
После этого предупреждения ближайшие наемники постарались оказаться как можно дальше от мечника. Лейтенант шумно сглотнул, взгляд его то и дело падал на окровавленный клинок.
— Но зачем вам все это? Придет комендант и все станет ясно… Слово сержанта против слова орденоносца ничто. Пыль. Прах.
Ронин ничего не отвечал.
— Это же казнь, капитан, — тихо сказал лейтенант. — Одумайся.
Все ждали приказа лейтенанта. После дуэли он стал старшим званием из всех здесь присутствующих.
— Чего вылупились?! В лагерь бегом!
Солдатам не пришлось повторять дважды.
Лейтенант вздохнул и продолжил доверительным тоном.
— На тебя ведь откроют охоту, Змей.
— Мне не привыкать к роли дичи… А мы разве знакомы?
— Шутишь?! О тебе здесь все наслышаны. Да отдай я приказ напасть, и никто с места не сдвинулся бы. Ты многих ребят вытащил со Стального поля, и мы этого не забудем.
— Спасибо, лейтенант.
— Мое имя Варт.
— У нас гости. — Ронин обернулся на голос, но Фаруция рядом не оказалось. Тем не менее, он совершенно отчетливо его слышал. — Десятка три солдат окружили контору, из здания выводят людей при конвое. Я иду к тебе.
— Удачи, Варт.
— И тебе, Змей.
— А ты умеешь сжигать после себя мосты, Рон. — Говорит тем временем Фаруций.
— Я с удовольствием все изменил, если бы мог.
— Что вы сказали?
— Это я не тебе, Юлис.
— Вы убили его?
— Да.
— Натан.
Ронин остановился, он уже так отвык от своего настоящего имени, что оно почти ничего не значило для него. Оно из другой жизни, жизни в которую придется вернуться.
— Вам не нравиться, когда вас так именуют?
— Просто более двух лет меня никто так не называл, Юлис.
— Двух лет… Мы же познакомились давно, не так ли? В Дорме. Уже по прибытии в столицу мы узнали о пожаре в том городе. Я помню это. Какая-то банда повинна в смерти уважаемых людей. И вы в этом участвовали?!
— Все очень сложно, Юлис.
— И все же! — Потребовала подруга Лилианы.
— Банду уничтожили члены одной организации, а их уничтожил уже я.
— Я думала вы хороший человек, господин Кенрид или как вас там, но видимо ошибалась.
— У меня не было выбора!
— Всегда есть выбор!
— Да, умереть или защищаться. Извините, что я предпочел борьбу гибели, так по-вашему, Юлис? И сейчас я должен был подставиться под меч только ради выживания Смира?! Это война, в которой выживает сильнейший. И для меня она началась не с переходом Фостра через Хребет, а намного раньше. Война развязана не мною, но я положу ей конец, обещаю вам, как обещаю спасти Лилиану. И никто не станет у меня на пути!
Ошеломленная таким выпадом, женщина молча следовала за мечником, не поспевая и переходя иногда на бег.