Бандит обхватил его сзади медвежьей хваткой и сдавил грудь. В глазах сразу потемнело и ему оставалось лишь… грести вверх, к спасительному кислороду. Он знает — всё напрасно, все движения лишь продлевают агонию гибели, но продолжает бесполезно отталкивать воду ногой. Ещё чуть-чуть и спасительный вдох. Лёд. Пальцы шарят по холодной поверхности. Он уже видит, однако пользы в этом мало. Озеро промёрзло настолько, что пробить его не получится. Показалась чья-то тень…
Натан разрубил оковы кошмара, проснулся и дёрнулся всем телом в постели. Сразу же мир, обретший на секунду ясность, потерял строгие очертания и погрузился во тьму. От нахлынувшей резкой боли в потревоженных ранах Натан повторно погрузился в забытье. Однако это уже был не тревожный сон, а исцеляющий.
Следующее что он увидел сквозь свои приоткрытые веки, был растерянный человек лет двадцати, держащий на вытянутой руке маленькую деревянную ложечку. Худое, вернее истощенное, серое лицо могло вызвать жалость. Ввалившиеся щёки, тонкий нос и серые глаза с мешками под ними, а по бокам ниспадали прямые волосы тёмно-каштанового цвета.
Юноша застыл в смущении, так и не донеся испаряющееся снадобье ко рту Натана.
— Здравствуйте. — Робко произнёс неизвестный. — Вам нужно поесть… Это бульон… Меня зовут Фирт, а Вас? То есть не надо говорить, ешьте!
Принцу мешала полному обзору влажная тряпка на лбу. Он поднял правую руку, чтобы убрать её. Это оказалось не так легко, как могло казаться поначалу. Будто не свою конечность, он подтянул её, а когда увидел, то передумал совершать задуманное. Кисть и локоть теперь сильно выделялись на руке, а мускулы куда-то испарились, оставив кожу да кости.
— Вам нужно поесть… — Вновь несмело уведомил парень.
Рот пересох, и язык уже не в состоянии был его увлажнить. Натан послушно разлепил губы, пропуская приготовленный отвар. Глотать было очень трудно, и жидкость практически сама слилась по пищеводу.
Ему приходилось заставлять себя приподнимать голову для каждой последующей порции, надо хоть чем-то наполнить желудок.
Кормящий безмолвно давал свою стряпню пациенту и снова опускал столовый инструмент в чугунок.
— Там это… штука Ваша горит. Я не знал, как её отключить. Готовил на ней еду, в общем.
Натан скосил глаза в сторону и увидел работающую разогрейку.
— Скг… — Горло отказывалось воссоздавать привычные звуки. — Сколько?
— Три дня с тех пор как я Вас нашёл. — Догадался, что именно имеет в виду принц человек. — Я рыбачить пришёл вечером, рыба под водой не видит в сумерках…
— Флам.
Артефакт погас с еле слышным хлопком.
— А-а-а… Так просто?!
На этом их скудный диалог и закончился. Пациент разговора не начинал, а лекарь и не знал, что сказать спасённому.
Долгих двадцать минут Фирт кормил раненого, не зная, кого на самом деле притащил к себе. С каждой ложкой Натан не оживал, а наоборот всё меньше двигался самостоятельно и под конец снова уснул.
Неужели это закончилось. Казалось, этим выматывающим дням и ночам не будет конца. С тех самых пор, когда он приютил полуживого человека, ни разу не удалось нормально выспаться. Постоянные крики израненного в бреду не позволяли и веки сомкнуть, какое там уснуть… Стоны и вопли, заставляющие спину Фирта покрываться мурашками, выматывали нервы получше гномьего замка (профессиональная поговорка воров).
Ему приходилось сидеть рядом с умирающим. Так он тогда думал… Попеременно, то укутывал, когда раненого бил озноб или смачивал холодной водой, понижая жар. Надеялся на выздоровление, а внутренне готовился к худшему. Однако на второй день тот не умер, и на третий. Без еды, с потерей крови он не погиб, хотя и напоминал теперь больше иссохший на Асоре труп, нежели живого человека.
Парень поставил на террасу кресло-качалку и сел на неё. Хотел поразмыслить над тем, что скажет при следующем их разговоре, и даже не заметил, как веки сомкнулись, а сон без сновидений полностью завладел его разумом.
Натан неподвижно лежал на матраце, прямо на полу. Фирт сказал, что уложил его сначала в кровать, а он упал с неё в первую же ночь. Да и вообще, какая разница, где ему находиться.
Взгляд устремлён в потолок, там было больше всего еще не изучить трещин. Всё остальное было уже обследовано и в памяти скудная обстановка дома запечатлелась в полном соответствии с оригиналом.