За разговором они не услышали гул машины, а когда Ник обернулся, было уже поздно. Белый автомобиль патруля. Катя дернула Ника за собой в кювет, а потом — к лесу.
Машина остановилась там, где они сошли с дороги. Из автомобиля вышли двое полицейских homo naturalis и Иной.
— Дери, остановитесь! — громко позвал Иной. — Идите сюда.
Сопротивляться было бесполезно. Иной мог сделать с ними все, что угодно. И они, взявшись за руки, поднялись обратно на шоссе.
— Ваши магнитные карточки, дери, — приказал Иной, осматривая их с головы до ног. Ник подумал, что они выглядят еще довольно прилично. Сколько дней требуется человеку, оставшемуся на улице, чтобы превратиться в вонючее животное? По крайней мере, больше одного.
Он протянул карточки. Рука его заметно дрожала.
— Все в порядке, дери, — с некоторым удивлением заключил Иной. — Почему от патрулей бегаете?
— Мы не бегаем, — возразил Ник. — Просто гуляем. Там была очень красивая тропинка.
— Да-аа?
Больше Нику просто ничего не пришло в голову, хотя приведенные объяснения казались неубедительными даже ему самому. В таких случаях Иной обязан провести сканирование. Но он не мог этого сделать.
Ник мысленно поблагодарил товаби за поставленную защиту.
— Ладно, — смирился Иной. — Куда вам ехать? Я могу вас подвезти.
— Нет, спасибо, ваби, — вмешалась Кэт. — Мы сами доедем.
— Как хотите. Но имейте в виду, что я немедленно сообщу вашему товаби, где вы гуляете.
Когда машина уехала, Ник печально посмотрел на Катю.
— Кис, он даже не объявил розыск.
— А что нас теперь искать?
Но вскоре они поймали машину и уехали далеко от места, где их обнаружил патруль. В тот день их не арестовали, так же, как и в следующие.
Денег хватило почти на месяц. Патрули их пропускали — документы у беглецов в порядке и выглядели они еще довольно прилично, ночуя в дешевых придорожных мотелях. Близилось лето. В лесу распустились ярко-лиловые крокусы, подернулись нежной зеленой дымкой тонкие ветви берез. Но вместе с теплом пришел час выбора. У них больше не было ни денег, ни крыши над головой.
— Мы можем устроиться на работу, — предложил Ник. — Карточки в порядке.
В маленьком провинциальном городке они сняли комнату в долг, пообещав заплатить на следующей неделе, когда устроятся на работу, и пошли в местную больницу. Работа почти по специальности (теоретическая медицина и биофизика). Здание было совсем небольшим. В основном homo naturalis лечили их ваби. Сюда попадали только самые тяжелые, те, кому требовались длительный уход и наблюдение врачей.
Их принял Иной, возглавлявший одно из отделений. Посмотрел магнитные карточки.
— Так. Все в порядке. Да, нам требуются санитары. Я понимаю, что вы — homo passionaris и у вас за спиной медицинский колледж, но начинать надо с малого.
Вам нужно взять разрешение вашего товаби на работу у нас. Когда сможете принести?
«Когда?» — повторил про себя Ник. И в воздухе повисла тишина. Иной не мог этого не заметить. «Никогда!»
— Дня через три, — вслух сказал он. — Нам придется к нему ехать.
— Зачем? Просто позвоните ему. Он нам все пришлет по сети в магнитном виде.
— Тогда, возможно, завтра.
— Хорошо.
Они вернулись в только что снятую комнату, которую не могли оплатить.
— Мы еще и хозяйку обманываем! — мрачно заметил Ник.
— Нам нельзя здесь оставаться. Их удивит, если мы не принесем разрешение.
— Если они сразу не послали запрос Христиану.
— По крайней мере, надо собирать вещи, — Катя встала и пошла к только что обжитому шкафу.
— Ну и куда мы поедем? Нас нигде не возьмут на работу без разрешения Христиана. Или ты этого еще не поняла?
— Не паникуй, Ник! Как-нибудь выкрутимся.
Никки сидел на кровати, опираясь локтями на колени и опустив голову. Катя вытащила рюкзак и начала энергично пихать туда вещи.
— Я не паникую, Кэт, просто трезво оцениваю обстановку. На самом деле положение абсолютно безвыходное. Точнее, у нас две возможности: вернуться к Христиану или жить воровством.
— Я не вернусь к Христиану, — четко разделяя слова, проговорила Катя.
В этот момент зазвонил телефон. Ник обреченно поднял трубку. Это был тот Иной из больницы, с которым они разговаривали утром.
— Мы послали запрос вашему товаби. Он прислал разрешение и ваши характеристики. Очень хорошие.
Приходите завтра к девяти, с вами будет говорить наш Высший.
— Нас берут, — ошарашенно прошептал Ник, опуская трубку.
— Как?
— Христиан прислал разрешение по их запросу. Слушай, мы отвратно себя ведем. Давай позвоним ему, извинимся.